日本領海の安全と治安を守る行政機関で、国土交通省の外局。略称は海保、JCG(Japan Coast Guard)。
主な任務は海上の犯罪捜査や警備、海難救助・消防、海洋情報の調査・測量、海上交通の管理など。
海の警察であり、海上自衛隊ほどの装備ではないが、かなりの武装をしている。
わかりやすい違いでは平時では海保が、有事では海自が出動する。他国の軍艦が来たならば海自が、海賊や不審船が出現すれば海保が相手にする。
国際的には沿岸警備隊や国境警備隊のような準軍事組織と見なされる。
1948年創設以来、自衛隊並に(あるいはそれ以上に)日々日本の最前線で戦っている。
