ルート
名古屋市熱田区（熱田神宮前）を起点とし、長野県長野市まで至る国道（いわゆる2桁国道）である。
おおむね中央西線・篠ノ井線に並行しており、中山道ともかなりの区間重複するが、中山道は恵那市以西で山の尾根道同然の険しいルートを通り、太田宿（美濃太田駅近辺）から岐阜市方面へ抜けるのに対し、先に出来た鉄道（中央西線）ともども多少なりとも輸送の楽な下街道（したかいどう）に沿っている。
車線数
名古屋市～春日井市中心部は片側3車線（計6車線）の区間が多く、それ以東も瑞浪市内までは片側2車線である。
途中まだ片側1車線の区間があるものの、中津川市まではかなりの区間が片側2車線以上である。
長野県内、木曽路区間は人口が少ないこともあって片側1車線の区間ばかりであるが、この区間は中央自動車道（恵那山トンネル）の迂回ルートであり、割増料金を取られる恵那山区間を回避するため（あるいはタンクローリーなど車種によってはそもそも通行不可）、大型トラックが高速道路ばりに飛ばして走る区間である。通称「木曽高速」とすら呼ばれる。
このため人口が少ないにもかかわらず自動車通行量はかなり多く、過疎地なのに大手コンビニが24時間営業できてしまうなどある意味別世界である。
しかしこの道の線形はかなり悪く、実際にはトラックのような速度での運転は（違反はともかくとして）並のドライバーの技量ではそもそも難しい区間である。
