クジラ（ヒゲクジラ）の一種。漢字表記は『白長須鯨』。英語圏での呼び名は『Blue Whale』（蒼い鯨）もしくは『Sulphur bottom』 (硫黄色の腹)。『Big blue』などの愛称もある。
全長25～34ｍ、体重200トンに及び、現存種はもちろん、絶滅種も含めて地球上に存在した既知の動物の中で最大である(長さだけならカツオノエボシなど一部のクラゲの方が長いが、これは無数の個体（個虫）が集合した群体である)。
ほぼ全海域に棲息し、主にオキアミを好んで、というかほぼオキアミ限定で食べる。生まれたばかりの赤ちゃんの時点でも体長7.5m~8m以上と小さめのミンククジラほどあり、１日で30cm、90kg以上成長する。鳴き声も生物界最大級で、ジェット機にも匹敵するとんでもない重低音であり、1600km以上も離れた相手と交信可能である。心臓は小型車並み、動脈は人間が通れる、口には家一軒が入るなどの伝説がある。ちなみに、喉の大きさはバスケットボールが通る程度であり、人間が食べられる心配はない。
寿命は不明だが、より小さなナガスクジラが事故で死んだ時点で140歳以上あるケースがあったことから、最低でもそれ以上生きる可能性がある(ホッキョククジラは250年に達する可能性がある)。
19世紀以降、近代捕鯨の発展と共に乱獲され個体数が激減し、現在は世界的に保護されている。
世界中の外洋に生息するが、主に北洋と南洋を回遊し、熱帯海域ではあまり見られない。オホーツク海や日本海などの縁海には生息しないが、北太平洋の個体群は時折日本近海に姿を現すこともある(1960年代まで東北で捕獲されていたが、沿岸での目撃や漂着が半世紀前後も途絶え、ロシアでもつい最近まで20年間で数回しか目撃されていなかったこと、中国・台湾・韓国・フィリピンでも該当する可能性のある確実な記録の希薄化から、国際捕鯨委員会などの科学的組織においては、日本の沿岸に回遊していたオリジナルの個体群は実質的に絶滅したか、沿岸への回遊経路が途絶えたとされている)。
シロナガスクジラはいくつかの亜種または個体群に分けられ、主に南半球に分布する小型（平均して全長が4mほど短い）の「ピグミーシロナガスクジラ」と言う亜種が存在する他、2014年には別の南極種が発見された。この他、インド洋、北太平洋、北大西洋などの個体群もそれぞれが独立しているとされ、南半球の「True」と呼ばれる種類が最大である。
また、ザトウクジラやナガスクジラなどとごく近縁であり、ハイブリッドもいる(Toufouという名の個体の動画)。
