概要
水の位置エネルギーを利用した発電方式。水車やタービンに、高所から落とした水をぶつけてこれを回転させることで発電する。
発電に燃料を必要とせず、発電に使用した水は河川を海まで流下し、蒸発して再び雨となって水源地に戻る。このため水力発電は再生可能エネルギーの一つにも位置づけられている。
大正から昭和20年代までは電力の大半は水力発電所で生み出されたものであった。水の高低差を生み出すためダムを設ける場合もあるが、自然の湖沼を天然のダムとして利用した水力発電所もある。ダムを設けず河川から流れ込む水をそのまま利用する水力発電所もあるが、出力が小さい上発電量が河川流量に比例するものになる。
著名な水力発電所
長所
発電コストがとても安い。既存の水力発電所の多くは既に建設費用を償却済みであるため、稼働させればさせるだけ利益を産み、人手もほとんどかからない。もちろん、発電設備の更新やダムの修繕にはコストがかかるが、建設費に比べれば微々たるものである。
欠点
既に適地は開発し尽くされているので、新設の余地がほとんどない。
農業用水路などに設置するマイクロ水力発電は新設の余地がまだまだあるが、発電量も小さいので維持コストが相対的に高くなってしまう。
