1985年10月に発売された、セガのSG1000の上位互換（実際は違うとも言えるが）ハード。2年前に発売されたファミリーコンピューター（ファミコン）が大ヒットとなる「スーパーマリオブラザーズ」を発売した直後の発売となった。
ファミコンに比べ発色数において上回り、音源で劣る程度の差で性能としてはほぼ互角と言って良かったが、ファミコンは自社任天堂以外のサードパーティーを多数取り込んだこともあり、日本における第1次ゲーム機ハード戦争はセガ陣営のワンサイドの惨敗となっている（日本以外では割と健闘しているが、この事実は後のメガドライブほどは知られていない）。
1987年には海外版セガマークⅢの「マスターシステム」を発売したが、これは家庭用ゲーム機としては初となるFM音源搭載ハードとなり、マークⅢでもオプションで取り付ければFM音源を鳴らすことが可能となった。
しかし、当時の圧倒的劣勢を覆すにはいたらず、翌1988年のメガドライブをもってハードとしての終焉を迎える。ただし、日本国外ではヒットしたこともあり、1990年代に入ってもゲームが発売され、バーチャファイターやストリートファイターⅡなどが発売されている。
