概要
人々の寝静まった夜中、提灯のような火が点滅しつつ、十個から数百個も行列をなして現れる。
行列の長さは一里（約4キロメートルあるいは約500～600m）にも渡り、その数も次第に増えたかと思えば突然消え、また数が増えたりもする。
火の色は赤またはオレンジ色が一般的だが、青い火の目撃例もある。
その名の通り狐と密接な関係があるとされ、狐の吐息が光っているという説が多いが、他にも狐が尾を打ち合わせて火を起こしているとも、狐の持つ狐火玉と呼ばれる玉が光っているとも言われている[。
寛保時代の雑書『諸国里人談』では、元禄の初め頃、漁師が網で狐火を捕らえたところ、網には狐火玉がかかっており、昼には光らず夜には明く光るので照明として重宝したとある。
現れる場所は道のない山腹など、人の気配のない場所であり、人の気配を感じると姿を消してしまうとされる。逆に人をどこまでも追いかけてきたという伝承もある。狐が人を化かすと言われているように、狐火が道のない場所を照らすことで人の歩く方向を惑わせるとも言われており、そのようなときは足で狐火を蹴り上げると退散させることができるとされる。
逆に長野では、ある主従が城を建てる場所を探していたところ、白い狐が狐火を灯して夜道を案内してくれ、城にふさわしい場所まで辿り着くことができたという話もある。
正岡子規が俳句で冬と狐火を詠っている通り、出没時期は一般に冬とされているが、夏の暑い時期や秋に出没した例も伝えられている。
山形県の出羽や秋田県では狐火を狐松明（きつねたいまつ）と呼ぶ。その名の通り、狐の嫁入りのために灯されている松明と言われており、良いことの起きる前兆とされている。
岡山県・備前地方や鳥取県では、こうした怪火を宙狐（ちゅうこ）と呼ぶ。一般的な狐火と違って比較的低空を浮遊するもので、岡山の邑久郡豊原村では、老いた狐が宙狐と化すという。また同じく邑久郡・玉津村の竜宮島では、雨模様の夜に現れる提灯ほどの大きさの怪火を宙狐と呼び、ときには地面に落ちて周囲を明るく照らし、やがて跡形もなく消え去るという。明治時代の妖怪研究家・井上円了はこれに中狐の字を当て、高く飛ぶものを天狐、低く飛ぶものを中狐としている。
狐火を鬼火の別称とする説もある、一般には鬼火とは別のものとして扱われている。
