以前あった「共通一次試験」が変更されたもので、独立行政法人大学入試センターによって、例年1月13日以降の最初の土曜日・日曜日の2日間にわたって行われる。
だいたい1月15日前後に行われることが多いため、成人式とかぶりやすく浪人していると成人式に行けない場合も多々ある。
試験はすべてマークシート式で、科目の詳細設定は年度によって追加されたり廃止されたものもあるが、おおむね国語、数学、理科、社会、外国語の範囲である。
国公立大学受験にあたってはほぼこれを受験する事が必須となっており、必要な受験科目数は各学校や学科などによって違う。
私立大学でもセンター試験を入学試験に利用する学校が多い。
