通常は天皇を守る藩屏(守護者)として機能しているが、皇位にもしものことがあれば、男系によって皇位を継承するために設けられている世襲の親王家である。
現存する宮家
秋篠宮
当主:文仁親王
常陸宮
当主:正仁親王
三笠宮
当主:崇仁親王
高円宮
当主:憲仁親王妃久子
皇籍離脱した十一宮家
終戦直後の1947年(昭和22年)10月14日、連合軍最高司令官総本部(GHQ)の意向により、大正天皇直系に当たる秩父宮家、高松宮家、三笠宮家を除いて、直宮家でない十一宮家は皇族の身分を離れることになった。財産は没収されたため、その後数奇な運命をたどった旧宮家も存在する。
伏見宮家
山階宮家
賀陽宮家
久邇宮家
梨本宮家
朝香宮家
東久邇宮家
当主であった稔彦王は、皇族としては唯一の首相経験者である。