海上保安官になるには高校卒業後海上保安学校(1〜2年)もしくは海上保安大学校(4年)に入学することが必要である。学校在学中に海技免状、小型船舶操縦士免許などを取得する。
船舶や海洋に関する知識はもちろん、体力面においても厳しい訓練が行われる。公務員なので関連法令にも通じていなければならない。
一等海上保安監を最高位とし、三等海上保安士補まで12階級が規定されている。
その業務はまさに命がけであり、武器を持った密漁船や工作船などと渡り合ったり、荒れ狂う海に投げ出された遭難者を救出したりなど非常にハードである。
波の激しい海での活動をしなければならないため、船酔いなどにも強くならなければならない。