概要
生い立ちと政略結婚
1754年8月23日、父ルイ・フェルディナン王太子、母マリー＝ジョゼフ・ド・サクスの三男として御生誕。御名をルイ＝オーギュスト。兄君が1761年、更には父君の王太子が即位することなく1765年に薨去したため、祖父であるルイ15世の後継者として立太子した。
1770年5月16日にオーストリアの姫であるマリー・アントワネットと政略結婚し、4年後にルイ15世の崩御があったため、国王として即位。1775年、ランスのノートルダム大聖堂で戴冠式を行うものの、食糧危機で暴動が起こるなど波乱の多い治世の始まりとなってしまう。
フランスの改革王
ルイ16世は最愛のアントワネット王妃との間に2男2女を儲け、1780年には拷問を廃止する詔勅を発布するなど宮廷と内政面では精力的かつ先進的な国王だった。だが、アメリカ独立戦争の支援を始めとした外交・軍人面で祖父譲りの積極策を採用したために、内政を行っても慢性的な不景気をもたらすなど裏目に出ることが多かった。
特に三部会（聖職者、貴族、平民からなる議会）を招集して貴族や僧侶に課税したり、民の権利を保障するなど善政を念頭に置いていたルイ16世だったが、それは既得権益を奪われまいと憤慨した特権階級や、啓蒙思想に開眼した民衆の台頭を許すこととなってしまった。
逃亡と革命
1789年7月14日にバスティーユ牢獄を襲撃したことに端を発したフランス革命が勃発、ルイ16世は革命の進展を愁いていたこともあってパリ脱出を計画する。その計画にはハプスブルク帝室の力で革命軍を倒すことを考えていたアントワネットと、彼女のブレーンで親しい貴族でもあったフェルセンも関わっていたとされる。だが、計画は露見して国境付近のヴァレンヌで国王一家は囚われてしまう。
捕まったルイ16世はテュイルリー宮殿に家族とともに幽閉され、後にはタンプル塔に所在を転移させられ、「ルイ＝カペー」と言う仮名で呼ばれて過ごした。王の処分については穏健派のジロンド派や王党派、断罪を主張するジャコバン派の対立が膠着していたが、サン＝ジュストなる青年が「人民に帰する主権を奪った王は簒奪者」と演説し、ジロンド派は窮地に陥った。
崩御
議会とは名ばかりの一方的な裁きにより、ルイ16世は死刑を求刑され、1793年1月21日午前10時22分にギロチンで処刑され、崩御した。シャルル＝アンリ・サンソンと言う執行人に「ギロチンの刃を斜めにしてはどうかな」と助言した王が、その道具で抹殺されるという皮肉な末路であった。
散り際にルイ16世は「余は、余が告発された全ての罪について無実のまま死ぬ。余は、余の全ての敵を許す。 余の血がフランス国民にとって有益ならんことを、そして神の怒りを鎮めんことを、余は切望する。」と言い残したとされる。そこまでして民衆と国家を憂えたルイ16世であったが、その遺骸は共同墓地に葬られ、1815年1月21日にサン＝ドニ大聖堂に改葬され、愛したフランスの地で眠り続けている。
