一般的には都市の中心部と田園・山林地帯の間に点在し、まとまった住宅街をメインとする地域を指す。
都市化が進んだ年代が比較的新しく（日本では1960年代の高度成長期以降）、郊外の住宅地は都心部に通勤するサラリーマン層が多く住むベッドタウンとも呼ばれる。
一部のスプロール地域を除けば道路や宅地などの区画が比較的整然とかつ余裕のある大きさで開発されており、景観保護や住宅専用地域として乱開発が行われないよう建築協定が設定されている場所も多い。
一般的に都心部のビジネス街や繁華街、下町などと比べると治安がかなり落ち着いており、ロードサイド店舗やショッピングモールを中心に各種小売店も充実している。開発前後に新設されたり都心部から移転してきた学校や病院も多く、公園や団地などの一部として雑木林や草地や、近郊農業地も多く残されて自然豊かな側面もある事からファミリー世帯が多く移り住んでいる。有名なファミリー向けの現代劇漫画・アニメ作品でも、郊外暮らしの主人公一家が描かれている事が多い。
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スタジオジブリ:平成狸合戦ぽんぽこ、耳をすませば、猫の恩返しなど東京都の郊外地域である多摩ニュータウンを舞台にした作品を多く制作している。特に耳をすませばでは多摩市内の実在する街の一角を写実またはモデルにした事で知られ、現地を訪れるファンも多い。
