概要
1980年代末ごろ、日光線や両毛線といった関東北部の支線区の普通列車には、急行列車の廃止によって転用された165系急行形電車が多く使われていた。しかし、新製後20年以上を経て老朽化が進んでいたうえに、デッキ付き片側2扉という車体構造が大きなネックであった。特に朝夕のラッシュ時には乗客をさばききれないばかりか、3両編成が最低単位であることで、日中の閑散時には輸送力過剰となっていた。このような非効率な状況を打破するため、国鉄分割民営化によって発足してまもないJR東日本に望まれたのは、時間帯ごとの需要に柔軟に対応できる車両の開発であった。
そこで誕生したのが本系列である。 クモハ107形 (Mc) と クハ106形 (Tc') の2両編成を基本とすることで、2両、4両、6両と需要に応じて輸送力を調整することができる。また、製造コストの削減を図るため、165系の廃車から発生した主電動機、台車、補助電源装置、ブレーキ制御装置、空気圧縮機、冷房装置など主要機器を再用したほか、車体製造技術の維持向上を兼ね、大宮工場（現・大宮総合車両センター）・大井工場（現・東京総合車両センター）・大船工場・新津車両所（現・新津車両製作所）・長野工場（現・長野総合車両センター）など自社工場での製造となったことも特筆される。履歴簿上は165系からの改造ではなく新車扱いであり、同系列との車籍上のつながりはない。
しかしラッシュ時に合わせた3ドア・オールロングシートというアコモデーションは、ローカル線や閑散時には不評であり、特に日光線は観光路線ということもあり観光客には嫌われがちな車両である。
アニメファン的には、『日常』に登場した電車という印象が強いだろう。
