1963年から1983年にかけて国鉄が新製・投入した近郊形電車。
寒冷地や勾配区間がある路線向けの車両であり、基本設計を同じくする113系に抑速ブレーキや半自動扉機能等が付加されている。
そのため見た目はほぼ同一であるが、湘南色やスカ色などでは先頭車正面の帯の角度で見分けることが可能である。例えば湘南色であれば下半分の緑色が斜めに切れていれば113系、正面ドアに合わせるように垂直になっていれば115系である。

国鉄分割民営化に際しJR東日本・JR東海・JR西日本に承継され、2014年現在もJR東海を除く2社で運用されている。このほか、長野新幹線及び北陸新幹線金沢開業時にJR東日本から経営分離されたしなの鉄道や、老朽車両の置き換えとして伊豆急行に一部車両が譲渡されている（伊豆急では2008年に全廃となった）。

JR東日本

高崎線からは2003年までに、宇都宮線からも2005年までに全車引退（ただし両毛線からの乗り入れは2016年春まで残された）してしまった。最終的には高崎地区・中央東線及び長野地区・新潟地区の3地区で活躍していたが、2015年に長野地区、2018年に高崎地区から引退。以降は新潟に3両編成7本21両が在籍するのみとなっている。

中央東線・長野地区

中央東線及び長野地区では2013年春より211系による置き換えが進行。まず2両編成がしなの鉄道譲渡のために先行して置き換えられ、3両編成も2グループに分けての置換えが進められた。加えて豊田の115系も2014年12月に一斉に長野の211系に置き換えられ、2015年3月を持って長野の残留車も全車置き換えが実施された。なお状態のいい3両編成の一部は新潟に移籍。

置き換えが完了した3両編成に引き続き、6両編成も2015年10月に置き換えが完了。これにより、篠ノ井駅以南からは115系が姿を消すこととなった。篠ノ井駅以北ではしなの鉄道の車両が引き続き乗り入れる（北限は妙高高原まで）。特に2014年12月まで運行されていた豊田の車両は最後のスカ色として知られ富士急行にも乗り入れていた。なおスカ色は後に意外なところで復活することとなる。詳細は後述。

高崎地区

高崎線撤退後も湘南色をまとい両毛線や上越線・信越線で活躍を続けていた。
しかし後継車に置き換えられ2018年春に運用を終了。これによりJR東日本管内から湘南色が消滅してしまった。（なお、長野地区に湘南色の115系が1本だけ残っているが、こちらは訓練車になっており工場の一般公開日以外は見る・乗ることが非常に難しい…と思いきや思わぬところで湘南色も復活することになった。詳細は後述）。

新潟地区

新潟地区では115系と言っても0番台、500番台、1000番台など数種類が存在し、リニューアル改造車と未更新(魔放置)が存在していた。冷房装置が付いているものの、トイレがない2両編成や先頭化改造された中間車など、いろいろ鉄分が多い方には楽しめる場所であった。
E129系の投入によって一気に廃車が進み、2016年春に上越線、2018年春に白新線・羽越線から撤退。現時点（2018年4月）においては、特に引退等の発表はされていないが、2018年春にE129系投入前からいた生え抜き含む新潟車（上記のラインナップ組）は全車運用離脱、以後営業運転に就いているのは長野からの移籍組のみとなっている。

JR東海

民営化時に99両を継承したが、313系の大量増備にはなすすべもなく2007年までに全車引退した。床下がグレーとなっていたのが特徴。
その後も、JR東日本の所有する車両が中央本線（塩尻～中津川間）と飯田線（辰野～飯田間）に乗り入れていたが、2014年に211系に運用を置き換えられた。

JR西日本

所属車両の殆どが山陽地区（岡山・広島・下関）に在籍しており、民営化後も永らく主力車両として活躍している。また、切妻の先頭車化改造や体質改善工事による転換クロスシート化、俗に末期色と呼ばれる単色化など、さながら魔改造というべき車輌が数多く存在している。

広島地区

数多くの珍車が在籍しており、その伝説は計り知れない。
3000番台は、アコモデーションが117系に準じた2ドア転換クロスシートとなっている。JR以降は、余剰となった117系のモハユニットを改造して115系に編入した3500番台も登場している(岡山にも在籍)。2012年になって113系の先頭車を改造して115系に編入したグループも誕生するなど、常に話題を振りまいていた。

本格的な淘汰は227系投入からであったが、以降は急速に廃車が進んだ。先述した珍車たちは粗方全滅したが、分散冷房車や未更新モハ入り編成、広島更新色を纏った編成などは意外にも残存している。ただし、それらも新車の増備再開により今後はそう永くは活躍できないであろう。

しなの鉄道

開業時にJR東日本から1000番台の3両編成11本を継承（1本は後に廃車）。ただし装備の都合から元々走っていた編成ではなく、松本からの移籍車が譲渡された。

当初はJRの塗装のまま運用されたが、後にしなの鉄道オリジナルカラーに変更された。
2012年には小諸を舞台としたアニメ『あの夏で待ってる』のラッピングを施された編成も登場。
2013年3月に、169系の老朽化（に加えて、篠ノ井以北に乗り入れるために必要な保安装置の対応ができないと判断されたこと）による置き換えとワンマン運転の拡大を目的に、JR東日本から2両編成を7本譲り受けている。
2015年3月に信越本線・長野ー妙高高原を北しなの線として譲渡されるのにあわせ、3両編成5本を譲渡された。
2015年3月時点で3両編成15本、2両編成7本を保有している。だがこちらも地元新聞等の報道によると置き換え計画が進行中とのことである。

しなの鉄道所有の115系1編成が観光列車「ろくもん」に改造され、しなの鉄道線内のほか臨時列車として南は塩尻・北は上越までの運行実績がある。

2019年度からE129系をベースとした新型車両の導入が計画され、最終的には「ろくもん」以外の115系は全廃となる模様である。

まさかの湘南・スカ色復活

2017年春より、かつて115系がまとった色の復活が始まり、第1弾の旧長野色を皮切りに湘南色・スカ色・さらに国鉄時代に一時期走行したコカ・コーラ色が復活。ろくもん・しなの鉄道色・新長野色と合わせカラーバリエーションが豊富となっている。なおろくもん以外は共通運用となっている。

伊豆急行

2000年、100系の老朽置き換えのため親会社の東急 8000系を導入する計画だったが、当時は8000系に廃車が出ていなかったためその「つなぎ」としてJR東日本から113系・115系を譲り受け200系として運用することとなった。
115系を種車としたグループは3両編成で、中央東線で運用されていた車両である(中には低屋根車モハ114-800も含まれていた)。
前述のとおり「つなぎ」でしかないため大掛かりな改造は行われなかった。
予定通り東急で8000系の廃車が発生すると順次置き換えが開始され、2008年に全廃となった。