該当する国のすべての居住者及び世帯を対象として、人口・世帯・産業などの実態を明らかにすることを目的として行われる調査。英語では「センサス(Census)」。
日本では1920年(大正9年)を第1回として、1945年(終戦直後の混乱のため実施せず、1947年に臨時調査を実施)を除き5年毎(西暦末尾が0・5となる年)に実施されてきている。2010年には第19回目となる「平成22年国勢調査」が10月1日現在を基準として実施された。
1990年実施の平成2年国勢調査より、イメージキャラクターの「センサスくん」が登場した。