概要
一般的には794年に桓武天皇が平安京（現在の京都）に遷都したことを始期とし、鎌倉幕府が成立するまでの平安京に政治の中心があった時代を指すが、鎌倉幕府の成立時期について諸説あるため終期は1185年（平家の滅亡と守護・地頭の設置開始）から1192年（源頼朝が征夷大将軍に任命される）の間で意見が分かれている。
10世紀半ばから11世紀後半までは藤原氏による摂関政治、11世紀後半から12世紀半ばまでは上皇・法皇（退位した天皇）におる院政、12世紀半ばから終期までは平家政権による政治がそれぞれ行われた。
文化的には894年に遣唐使が廃止されてから徐々に国風文化が発展し、ひらがな・カタカナの創造、源氏物語をはじめとした物語文学などが生み出された。日本人の美意識の根本はある意味この時代に形作られたともいえる。
余談であるが、現代において日本の首都は東京都であるとされているが、実は現行法において東京都を首都と定めた法律は存在しない。過去において有効な首都制定法を探すと、平安遷都の勅にまで遡るとされる。この事や、「東京」という名前は「東の京」であることから、今でも日本の本当の首都は京都府であるという説も存在する。
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