解説
貨物及び人間の航送を行なう船の総称であるが、一般的に車両航送及び旅客航送を行なうカーフェリーのことを指す。
渡船も一応含まれるが、語彙は長距離カーフェリーに使われることが多い。日本の定期長距離航路は小笠原諸島との航路を除き全てカーフェリーである。
2010年以降、高速道路の1000円通行実施の影響や、対抗交通手段(新幹線、高速バス、航空機）の追い上げにより、減少傾向にあった。現在は下げ止まっているが、たこフェリーなど倒産してしまい復活の兆しが未だ見えない航路もあるなど、交通手段の変化により往時の勢いまで回復しきれてはいない。
他方、離島支援の見直しもあり、短距離離島航路においてはコミューター航空機を撤退に追い込むなど活躍を見せる。これらの手段では高速船ジェットフォイルなどの使用が多い。
日本で寝台列車が減少する中、国内便で「寝て乗れる」「一昼夜を過ごせる」手段としても長距離フェリーは貴重な存在である。多くのフェリーでは、大食堂・大浴場・ゲームコーナーや売店・展望スペースなどの公室に、シティホテル並みかそれ以上の個室(特別室、スイート)>ビジネスホテル並み設備の個室(特等)>個室(一等)>ベッド(2等寝台、半個室と二段ベッドの二階級構成が多い)>雑魚寝部屋（二等）といった等級ランクに分かれた客室、というのが定番であるが、客室の単一クラス化・食堂サービスをセルフサービスの売店化する船が登場するなど省サービス化が進む傾向にある。
一方で客サービス向上のため、最近では展望風呂・トイレ付で52平米（太平洋フェリー「ロイヤルスイート」）もある部屋を用意したり、二等雑魚寝部屋を廃止し全室寝台ないし個室としたり、公室でも露天風呂やサウナを装備（いずれも新日本海フェリー）するなどの新しいサービスも見られる。全体的には客室内のテレビ設置や内風呂の設置・拡張、下位寝台においてもプライベート重視の改善が全社を挙げて進められている。また、公室として展望プロムナードやシアターラウンジなどの設備も見直し、改めて力を入れている例もある。
なお、90年代まで長距離フェリー定番の設備の一つだったプール(冬季はジャグジー)は、現在の船舶ではただ二隻を除き国内から消滅した。
また、下関や博多から釜山へ行く航路や大阪・神戸から上海へと向かう国際航路も存在する。
主な航路
- 大洗～苫小牧：商船三井フェリーさんふらわあ
- 名古屋～仙台～苫小牧：太平洋フェリー
- 敦賀・舞鶴・新潟～小樽：新日本海フェリー
- 敦賀～新潟～秋田～苫小牧東：新日本海フェリー
- 八戸～苫小牧：シルバーフェリー
- 青森～函館：青函フェリー・津軽海峡フェリー
- 新潟～佐渡：佐渡汽船
- 東京～徳島～新門司
- 東京～志布志(鹿児島県)～奄美大島～那覇：マルエーフェリー
- 久里浜(神奈川県)～金谷(千葉県)：東京湾フェリー
- 神戸～小豆島～高松：ジャンボフェリー
- 神戸～大分
- 神戸・泉大津～新門司：阪九フェリー
- 大阪～新門司
- 大阪～別府
- 大阪～宮崎
- 大阪～志布志(鹿児島県)
- 神戸～大阪～奄美大島～徳之島～沖永良部島～与論島～那覇：マルエーフェリー
- 和歌山～徳島：南海フェリー
- 下関～釜山：関釜フェリー
- 博多～釜山：カメリアライン
- 鹿児島～桜島：桜島フェリー
- 鹿児島～奄美大島～徳之島～沖永良部島～与論島～本部(沖縄県)～那覇：マリックスライン
