学名はArchaeopteryx(アーケオプテリクス、ギリシア語で「太古の翼」の意)。
現在の鳥では消失してしまった歯・前肢の指骨・尾骨を持ち、胸骨などは未発達だった。地上を助走しないと離陸できず、飛翔能力も劣ったとされる。反面脚は(ダチョウなどを除く)現生鳥類より発達しており、陸上をかなりの速さで走ることができたようである。
化石は奇しくもチャールズ・ダーウィンが『種の起源』を発刊して2年後の1861年に発見され、爬虫類の骨格に羽毛の跡のあるこの動物を彼を信奉するトマス・ヘンリ・ハクスリーは進化の証拠としたダーウィン自身は。増刷で「奇妙な鳥」と記述している。
かつては全ての鳥類の始祖と考えられたが、その後、より古い時代の、現在の鳥類に近い動物の化石が見つかっており、始祖鳥は鳥類への進化の過程で取り残された「進化の袋小路」であったと考えられている。