古代には半島の北部にケルト人が居住し、南部にはギリシア系の植民が相次いだ。伝承では紀元前8世紀にローマが建国され、前3世紀にかけて半島全土を統一し、やがてローマ帝国へと発展していく。その後4世紀末の東西分裂と5世紀から始まる民族大移動の影響を受けて全土は荒廃し、ローマは教皇座があるだけの小都市となり果てていた。しかし地中海交易に出やすい位置と、元々ヨーロッパの中では豊かな農地を受けて徐々に回復し、さらに神聖ローマ皇帝の支配も衰えて多数の自治都市が成立した。
やがて12世紀までには北部平原やトスカーナに割拠する自治都市群、中部を占める教皇領、南部を統一するナポリ・シチリア王国（両シチリア王国）に分れた。さらにその富をもとに16世紀にかけて様々な産業・文化・学芸が開花した。この時代をルネサンス期と呼び、今日のイタリア主要都市の外貌が整った（ミラノ、フィレンツェ、ヴェネツィア、ローマ、ジェノヴァ、ナポリなど）。この時期はトスカーナ語が標準イタリア語と定められ、「イタリア人」としての意識が生まれ始めた時代でもある。だが小国群故に諸国からの介入には弱く、18世紀までに北部の多くの地域がオーストリア・ハプスブルク家の支配下に入り、南部のナポリ王国はスペインの王室が国王に入る形となる（アラゴン連合王国）。
18世紀末にナポレオン・ボナパルト（コルシカ島出身のイタリア系）の勢力はこの半島にも及び、ナポレオンを元首とするフランスの衛星国としてイタリア共和国からイタリア王国が北部に建てられる。ウィーン会議によって、オーストリア帝国の影響の下で旧体制が復活したがナショナリズムが高揚し、北部のサヴォイア王国が中心となる形で、19世紀中盤にはついにイタリア半島のほぼ全域が統合されるが、この過程でナポレオン3世との密約が結ばれサヴォイアやニースがフランスに割譲された。
統一後に北部は工業・商業が発展するものの、南部は農村地帯が大半のままで近代化に取り残された。第一次世界大戦後はムッソリーニ率いるファシスト政権が台頭し、第二次世界大戦勃発後はファシスト・イタリアは枢軸国側として参戦したが準備不足がたたり、ナチス・ドイツの軍事的支援に頼るようになる。1943年7月のベニート・ムッソリーニの失脚に伴って一転して連合国側に転じ、ドイツと交戦する。
第二次世界大戦終結後に王室は追放され、現代のイタリア共和国が成立した。戦後は後に「奇跡的復興」と呼ばれる高度経済成長が実現したが、政治家の汚職・マフィアの台頭による政情不安が続いてテロ事件も多発した。
