中国においては薙刀状の武器を指す言葉である点に注意。
以下は日本における斬馬刀の概要である
概要
日本のおける斬馬刀とは、室町後期から安土・桃山前後まで制作された日本刀の一種である。
室町時代に入って製造された大型の日本刀で、馬すらも切り倒せそうな程の長い刀身を持つ。「馬上で振るうにはあまりに重く長いうえ、そもそも対騎馬用に運用することを目的とする」とされていたり、一方で「馬上からの振り下ろしで威力と有効なリーチを持たせるために長く作られている」と言われることもあるが、これらの認識のブレはそもそも扱える人間が少なく、実際の運用例が少ないためだと思われる。
なにしろ室町時代当時は「俺こんなデカイ武器が扱えるんだぜ、スゲーだろ」と言う様な厨二病の権化のような連中が大量発生していた時期であり、刀や棍棒、槌などが運用も考えられずどんどん巨大化していった時代である。仕方ないといえば仕方ない。
また対人用に用いるものを「野太刀」、対騎兵用のものを「斬馬刀」とする例もあるが、製法・構造上の違いは全く無い。
両者とも一般的には、大刀<ダイトウ>・大太刀<オオタチ>と呼称される)
また、茎(なかご)の部分を長く取り、薙刀の様な形状にしたものを長巻と呼ぶ
武器概要
刃渡り：0.9～1.8ｍ(最大で3ｍの大業物も存在)
重さ：1.6～8.0kg前後
すさまじく長く重いため、生半可な雑兵に扱える代物ではなかった。ゆえに、野太刀・斬馬刀を扱えることは武士にとって一種のステータスであり強者の証でもあった。
また実用的なものは最大でも1.5ｍで、それ以上のものの多くは寺社への奉納品や武将への献上品である。
中国・朝鮮の文献に現れる大太刀
日本における大太刀特有の戦法やその使用状況は定かではないが、度々倭寇に冒され、また秀吉の出兵を経験した明・朝鮮といった周辺諸国の文献には強い印象を与えた武器として記されている。
たとえば明の将軍・戚継光は『紀効新書』において倭寇が振るう刀は五尺の長大なものとし、自分達の剣で相手するには短すぎ、槍では遅すぎて勝負にならないと記す。戚継光はこうした倭寇の刀術を研究し自軍に取り込むことで、倭寇の討伐に大いに役立たせたのみならず、「北慮南倭」のうちの「北慮」、すなわち蒙古との戦いでも有効活用した。彼のもう一つの著作である『練兵実紀』に記された戦術の中には敵が騎兵であれば「倭刀」で馬の頭や足を切る、というものがある。
また、倭の真伝を得た者から刀術を習ったという少林僧・程宗猷が著したテキスト『単刀法撰』において使用される刀は刃渡り三尺（柄を入れた全長は五尺）のやはり大太刀であり、刀を振るう倭寇に対しては長技（長柄武器）で戦っても毎回敗れてしまうとしている。
秀吉の朝鮮出兵当時の李氏朝鮮の領議政（総理大臣）であった柳成竜は、その著書『懲毖録』の碧蹄館の戦いの部分で、李如松将軍率いる明軍の北方騎兵が日本側の「三、四尺の、切れ味無比の」刀剣で攻撃され人馬の区別なく斬り倒されたことを記す。
これらを見る限りでは長尺の刀で馬を切る戦法も確かに行われてはいたようである。
なぜ流行しなかったか？
しかし西洋のように大剣・大刀が日本において流行しなかったのはなぜなのか。
これらの刀剣が生まれた頃には、勢力同士の戦いでは既に集団戦闘が一般化しており、個人の決闘によって決着がつくようなことは稀であった。そして集団に対して威力を発揮するのは主に刺突に優れた「槍」であり、「斬馬刀」などの斬ることを目的とした大型の刀剣類は、それらが一般化する前に槍の有用性の方が広く認識され、廃れていったと思われる。
また単純な有用性以外にも、コストが高く熟練が難しい点も、槍と取って代わられた一つの原因である。
さらに言うならば、当初武士の魂と呼べるものは「武器」であり、個人によってそれは槍であったり弓であったり様々であった。
これが刀に限定されるようになるのは、江戸時代からの平穏な時期をからであり、それ以降の戦乱においては銃が主戦力となったがために、
西洋のように「あくまでも剣で」と言う訳には行かなかったことも原因である。
しかしその見た目のインパクトから、神社などに奉納されて神事などの演舞などに用いられるようにもなったという。
居合い
剣劇作家池波正太郎の記述によれば
「はじめに柄を持ち、腕一杯まで引き抜いた後一度柄から手を離し、刀の峰を人差し指と中指ではさみさらに引き抜き、鞘を完全に払った後に、刀身を持った状態で刀を後ろに振り戻して柄をつかみ直して居合いを行う」と書かれており。
原理的には可能である。
創作での扱い
和月伸宏の漫画『るろうに剣心』のキャラクター相楽左之助が使用して一躍有名となる。ただし、こちらは西洋の大剣に非常に近い形状をしている。
その後、本格的な斬馬刀も注目されるようになり、最近ではこちらが主流。
永井豪の漫画『バイオレンスジャック』に登場する魔王・スラムキングの愛刀であり、彼の巨体にふさわしく刃渡り２メートルの大物。普段はキングに仕える太刀持ちの男が応援団の団旗の如く抱え持っている。
