概要
裁判により死刑が言い渡され、執行を待つ身となった囚人のことを差す。
死刑判決が出された場合、被告は上告する場合が多いため、三審制度においては最高裁判所で死刑が言い渡された場合、もしくは第二審の上告を棄却した場合(つまり死刑と認める)を差す。
ごく稀に最高裁で上告棄却が行われたのちに、再審が行われ一転無罪となるケースもあるが、こちらに関しては袴田事件に代表される杜撰な取り調べを行っていた古い時代によるものであり、科学的な捜査方法が非常に発達した現在ではまずありえない。
その他の用法
いわゆるなんJ用語としての死刑囚は、メジャーリーグにおける大型契約(それこそ年俸総額1億ドル以上のような)をしながらそれに見合った活躍が出来ず、成績が低迷している選手を指す。