概要
C-141の後継として、アメリカ本土よりヨーロッパの前線未整備小型飛行場に物資を大量輸送する戦域間空輸を担う大型長距離輸送機を開発する米次期輸送機開発計画C-Xによって生み出された。その性能要求は厳しく、未舗装の3,000フィート滑走路で離着陸が可能な性能が求められた。ボーイングやロッキード、マクドネル・ダグラスの3社が提案を行い、1981年8月にマクドネル・ダグラス社の提案が採用された。
ロールアウトが1990年12月、初飛行は1991年9月15日に、部隊配備開始は1993年7月である。
愛称はグローブマスターIIIで、これは旧ダグラス・エアクラフト社の開発した輸送機C-74 グローブマスターとC-124 グローブマスターIIに由来している。