民間の貨物輸送用航空機は貨物機と呼ばれて輸送機とは区別されている。貨物機は旅客機を転用した機体がほとんどであるのに対し、輸送機は専用に開発された機体が多い。昔は民間旅客機や貨物機を転用した機体が多かったが、航空貨物が発達した現代では民間貨物機は航空会社からチャーターすればよいため、軍が保有する輸送機は軍用に特化した設計になる。

基本的に固定翼機を指し、ヘリコプターは含まない。ヘリコプターは確かに滑走路がなくても離着陸できるが速度は遅く航続距離も短く運航効率も悪いという難点があり、別のカテゴリーとして使い分けられている。

特徴

機体構造が軍用輸送に特化したものになっており、大型機となると巨大な貨物室を持ち、大型の荷物も搭載できるほか、人員の搭載を想定して与圧機能も設けられている。重量物の積載、固定、与圧の応力に耐えるほか、貨物機と違って乱暴な離着陸も想定しなければならないため、機体構造は貨物機より頑丈で、その分重量も増す。

タラップ車、ハイリフトローダーといった専用機材に依存はできないため、特殊な機材無しでも積み下ろしができるよう貨物室は極力低床に作られ、大きく開く後部のハッチはスロープにもなる。

低床のため降着装置も短め。

床が低くなると主翼の桁を機体下に通せなくなるので、多くの輸送機はかなり極端な高翼配置になっている。これは異物吸入に強いというメリットにも繋がる。

しかしながら高翼の場合安定性が高すぎて動きが鈍くなってしまうため、主翼に下反角をつけて安定性を相殺することも。

尾翼も同様に、貨物室確保のためかなり高い位置につくことが多い。

エンジンがジェットかプロペラかは、用途によって使い分けられる。基本的には長距離・重輸送はジェット、短距離・軽輸送はプロペラとなるが、近年は航空技術の発達により、当てはまらない機種もそれなりにある。

航続距離は機種によってさまざまだが、旅客機と違って飛ぶ距離と搭載量は必ずしも比例しない。戦闘車両のような重量物を短距離で運ぶようなケースがあるためである。

空中投下

ろくな空港設備がない、強襲といった目的のために離着陸しての荷下ろしが出来ない場合、空中から荷物を投下することがある。貨物の積み下ろしをする後部ランプを開いて投下することもあれば、窓やドアを開けて放り出すと言った昔ながらの方法も行なわれている。

多くの場合、パラシュートがあってもそのままでは荷物は衝撃で壊れてしまうため、投下用のパレットに載せて落下後の地面との摩擦・着地の衝撃から保護する必要がある。

また、貨物だけではなくBLU-82/B「デイジーカッター」やGBU-43/B「MOAB」など、爆撃機の爆弾倉には搭載出来ない大型爆弾の投下にも使用されている。貨物積載用パレットを利用して積み込まれ、またこれも投下後に爆弾から外れる事で、バランスが狂って軌道がずれることを防いでいる。また、輸送機自身も巻き込まれてしまうため、低高度投下は行なわれていない。

以下の投下方式は後部ランプからの投下の為、後部ランプを備えていなかったり、飛行中に後部ランプを開くことの出来ない輸送機では行うことができない。