誕生から宗家との対立まで
1546年、清和源氏流南部氏の分家・石川高信の長男として誕生。
1565年、いとこ(異説有)の南部晴政の養子になるも
その後に晴政に実子・晴継が誕生。これで晴政と信直に亀裂が生じたという。
1570年(1571年説有)、実父の石川高信が津軽為信に攻められて自害。ただし、この頃は信直と晴政の関係が悪化していたので、信直の実家・石川氏排除で利害が一致した晴政と為信が企てた陰謀という見方もある。
その後は分家の北信愛や南長義らと連合し晴政や九戸政実と対立する。
家督相続
晴政派と信直派の全面衝突は発生しなかったが、やがて晴政と晴継が相次いで死去すると宗家存続での話し合いが再発。
九戸政実は弟・実親を推したが、北信愛が事前に後継候補の一人・八戸政栄に調略を行った結果、信直が当主になる。
津軽為信との対立
何とか当主になった信直だったが、津軽地方の為信の動きはもはや抑えられず信直に先駆けて為信が豊臣秀吉に謁見したことで為信は大名として正式に認められてしまった。収まらない信直だったが津軽の代わりに陸中を与えられ納得した。また正式に南部氏惣領の地位を確立した。
これに憤慨した政実は自ら南部家惣領を自称し信直ひいては豊臣政権に対して反乱を起こし南長義の孫・盛義らを討ち取った。
信直は平定に苦労したが、豊臣秀次を大将とする大軍の助力もあり平定。政実と実親の兄弟は斬首され、九戸城は女子供に至るまで皆殺しにされた。
その後、九戸城を福岡城と改名し三戸から本拠地を福岡に移した。
朝鮮出兵の際は海こそ渡らなかったが九州へと赴いた。
のち旧葛西大崎領に移ってきた伊達政宗けん制のために盛岡(当時は不入岡と言われていたので縁起のいいのに改名)に居城を移している。
最後は福岡城で死去。最後の最後まで為信との和解は成立しなかった。
最後は「大事にはいたっていない。海藻が食べたい」と言ったがその直後に死去したという。
1599年11月22日の事であった。
後は長男・南部利直が継ぎ、南部家は江戸時代も領地替えもなく続いた。
主な家臣
・北信愛
南部氏一族で祖父は南部氏21代目だった。
(父が誕生したのが祖父の死没の翌日だったため母方の北氏に追いやられた経緯がある)
1600年の奥州合戦では突如攻めてきた一揆勢を少数ながら撃退する活躍を見せた。
八戸氏の力を恐れた宗家は信直が死んだ後もけん制役として重く用いた。
・八戸政栄
一時は当主候補になるも北信愛の説得で辞退した。
盲目であったが信直の右腕として活躍した。
・石川政信
実弟。高信と同様、為信に攻められ自害したというが異説もあり、果ては実在否定される始末である。
・中野康実
九戸政実と実親の弟。九戸の乱の際に、兄達と袂を分かち信直に味方。のち中野家は北家や八戸家と同格として重んじられた。
その他、同族の石亀氏や毛馬内氏も家臣化した。
