道徳・慣習・約束や法律に違反したものに対し、その事を反省させるために下す刑罰。
別の言い方として「修正」があるが、理不尽な暴力は本来は「私刑」(リンチ)であり、正しい意味での「制裁」ではない。
あくまでその相手を矯正する、あるいは世間に対する正当な見せしめとしての行為でなくてはならず、単なる暴力や私刑と混同してはいけない。
体罰が用いられる事が多く、手段として拳(殴打)が用いられる場合は「鉄拳制裁」と言う。
人を苛立たせるような存在に対し、制裁と言う名の正義の鉄槌が下った場合は、「いいぞもっとやれ」のタグが付く場合もある。