概要
歯車を使わずに、エンジンの駆動力をベルトと臼形プーリーなどを使って無段階に変速できる変速機（摩擦式CVT）のこと。現在の形のCVTはオランダのDAF社で発明されスクーター向けに普及したが、その後四輪自動車向けに実用的なものに進化させたのは日本のメーカーである。
エンジンの回転数を比較的一定にしながら変速できるため、理論上はMT・ATのような有段式変速機より燃費が良い（有段式変速機はギヤごとの最適車速と実際の車速のズレはスロットルで吸収するため出力曲線に段ができ、燃費の悪化を招く）のだが、動作には高い油圧が必要となるためオイルポンプの動作分が損失となり、一定速度で長時間走行する場合の燃費は有段式変速機に劣る場合もある。
現在（2000年代末以降）の日本製乗用車ではトランスミッションの主流で、過去にATだった車種がモデルチェンジやマイナーチェンジでCVTになったことも多い。
技術的に高トルクを伝達することが難しく、1990年代までは搭載車種は小型車に限られたが、最近では高級車（エルグランドなど）やライトバンにも採用されている。しかしトルク容量が小さいことから大量の荷物を搭載するトラックやバスのような大型車には適さないため、採用されていない。
また欧米では日本ほどストップアンドゴーがなく変速回数が少ないことからCVTにしてもそれほど燃費削減につながらず、あまり使われていない（欧州ではMTとDCT、北米ではATが主流）。
欠点は前述のようなトルク容量の低さ、エンジンブレーキが弱い傾向があること、変速幅に限界があること（副変速機の搭載で対処可能）、整備に特殊な技術が必要なこと、そして無断変速であるゆえに変速スピードが遅いこと（ギアを切り替えるのではなくプーリーの幅を変えることで変速するため、どうしても変速に時間が掛かる）。またエンジンの回転数と加速が一致しないため、人により違和感を感じられる場合がある。初期のスバルや日産のCVT（ECVT）は電磁式の自動クラッチで発進時のクリープ現象が存在しないという特徴があったが、1990年代後半以降はトルクコンバーターと組み合わせてクリープ現象を得る方式が主流となり、下記のシフトポジションの表記を除いてATとの違いが意識されることはほぼない。
広義のCVTはエンジンを発電機として使い電気モーターで駆動するシリーズ・ハイブリッド方式やトヨタ・プリウスのようなスプリット式ハイブリッド、も含むが、これらは正確には動力伝達機構や動力源そのものが無断変速特性を持っているため、変速機がない(不要である)というのが正しいと思われる(これらは少なくともいわゆるトランスミッションとは明らかに異なる装置である)。
その他の詳細に関してはWikipediaを参照のこと。
表記について
シフトポジションのDより下の表記がATとは異なる。ATのD、(3)、2、L(1)に対してCVTの表記はD、(S)、B(L)である。MTモードを備える車種はATと共通の場合もある。
これはATの2やLはあくまでギヤ段を2速や1速に固定するレンジなのに対してCVTはギヤという概念が無いため、Bレンジにしてもある程度変速する(変速比が低速寄りになるだけ)という機構的な違いから表記が変えられているのである。
なおCVTの「B」はブレーキのBであり、もっぱらエンジンブレーキとして使うことを前提としている。「S」(スポーツ)は一部の車種にのみ存在するモードで、ローギヤ中心の動作となる。ATで言うところのO/D OFFに相当する。
機能的にはATのエンジンブレーキとほぼ同じで、よほど詳しくない人には違いがわからないことが多いであろう。
