人口は約2,300人余り。
亜熱帯気候でイリオモテヤマネコなど固有の希少な動植物が多く
広大なマングローブ林が形成されている。
空港はないため、近くの石垣島から船でわたる。
かつてはマラリアの発生地であったせいもあり人の定住する区域は狭く
豊かな自然が保たれている。
本島に限らず八重山はUMAの宝庫でもあり、ジュゴン、石垣島のテッポウウオ、古見岳の謎の猿、大シャコ貝、イリエワニ（明治時代まで、西表島には漂着した個体たちが定着していたと思われる）などの絶滅動物だけでなく、大蛇、石垣島のヤマネコ、ヤマピカリャー、プレシオサウルスや「缶を呑み込む水辺のナニか」、本物の人魚の目撃談まであるとか。
