概要
山陽本線の瀬野-八本松間のいわゆる「瀬野八」を走行する貨物列車の補機として、EF59の老朽化代替としてEF60、EF65より改造された。
この区間は比較的22.5‰勾配が長区間続き、そこを高速で通過しなければならないため惰行運転ができず、動力車にとってはじわじわと負担のかかる難所である。
これ以前にEF60の1次型をベースにEF61200番台が同じ用途として改造されたが、単機では重量貨物には引張力が足りず、また初期に想定されていた1200t重連運用ではブレーキ時に引張力過剰で脱線の恐れがあるなど、結局は1000t以下の軽量貨物にしか使えない失敗作に終わった反省から、チョッパ制御の採用で交流機同様の粘着係数を得て、１両でEF59の2両分に匹敵する引張力を持つ補助機関車として制作された。
外観にはさほど手を入れられていないが、内部機器は制御方式そのものが変更されたためほとんど新造となっている。また、回送下り列車限定で有るが抑速回生ブレーキが装備され、長時間空気ブレーキによる車輪摩耗を軽減する仕様とされた。（モーターの負荷を減らすため回送の下坂時には2個モーター回路をカットする仕様である）
板谷峠や碓氷峠などと違い、上り列車（瀬野→八本松）のみ補機が付く。以前は旅客列車も補機がついていたが、当車が登場した頃には既に旅客列車への補機連結は行われなくなっている。
塗装は広島県花のもみじにちなみ、直流用機関車としては異色の赤色（赤11号、急行形気動車の窓廻りと同じ色）が採用されている。このもみじにちなんだ塗色は会社は別で30年以上後だが227系でも行われている。
各番台解説
0番台
1982年にEF60より3両が改造された。
当時は走行解放が行われていたため、上り側連結部分の台枠に直に後押し運転用の大型緩衝器および自動解放装置を結合することで全長は30cm延長され、デッキと貫通扉を備える。
2012年9月よりEF210形300番台の投入が始まり、置き換えられた2・3号機が廃車となり、2013年の広島車両所一般公開を最後に解体された。最後まで残った1号機も2014年5月末に定期運用を終了した。
現在は1号機が広島車両所で保存されている。
100番台
1990年にEF65より5両が改造された。これにより残存していたEF61 200番代は全廃となり形式統一が成った。
0番台と違い走行解放を行わないため、大型緩衝器装備で全長が30cm延長したことは同じだが、貫通扉やデッキ・自動解放装置などは取り付けられていない。
2003年より更新工事が施工され、角形ライトなど外観が大きく変化した。更新後一時はシングルアームパンタを採用していた時期もあったが不都合があったのか後にPS22パンタに復元されている。
現況
100番台5両がJR貨物広島車両所に所属し、瀬野八用補機として運用されている。以前は瀬野と八本松間だけで運用され、八本松駅で走行中に機関車を切り離す「走行解放」を行っていたが、現在は広島貨物ターミナルー西条間の運用で、西条駅に停車して機関車を切り離している。
