概要
開発
旧大日本帝国海軍の単発複座式艦上爆撃機。日本の航空機としては数少ない液冷エンジン『アツタ』を搭載していた。このエンジンは陸軍の飛燕に搭載されたハ40と同じく、ドイツのダイムラー・ベンツDB601をライセンス生産した物である。
海軍自らが次世代の艦上爆撃機を研究するための機体として開発し（性能がよければ実戦機として量産する事をこの時から考えていたようである）、零式艦上戦闘機並みの小柄な機体に爆弾を胴体内に格納する爆弾槽、電動式の操作機構など当時の最新技術を多数盛り込んでいた。
昭和15年11月に完成した試作機は零戦をもしのぐスピードを発揮し、更に航続距離も要求値を超え操縦性なども良好だったため、まず二式艦上偵察機として採用した（当初は艦爆としては機体強度が不足していて改良が必要だったが通常飛行には問題なかったため。また海軍も高速偵察機の必要性を感じており、偵察機としての制式採用に先んじて試作機が偵察機に改造されており、ミッドウェー海戦時に空母蒼龍に配備されていた）後、機体強度の改善の後九九式艦上爆撃機の後継として艦上爆撃機「彗星」の名で採用される事になった。
実戦にあたって
しかし、前述したようにこれは元々研究用の航空機であり、量産・実用性は全く考慮されていなかった。詳細は飛燕の項目に譲るが、例えば搭載したアツタ（DB601）の部品に必要な精度は当時の日本の工業水準の手に余り、クランクシャフトの製造では強度を持たせるための処理時間が長引いて隘路となるなど、エンジンと機体の両方の製造を担当した愛知航空機でも手を焼いていた。これを無視して量産してしまった結果、『アツタ』エンジンの不調や、電気系統の不作動、整備性の悪さなどが次々と露呈。遂には「複雑・繊細ニシテ実用機ニ非ズ」の烙印まで押されてしまった。 それでも、艦爆らしからぬ高速性能は捨てがたく、第一線部隊で使用していくうちに、整備士の技術も向上し、稼働率は次第に改善していく。（平均は稼働率60％、阪神地区で夜間戦闘機型彗星を運用していた第332航空隊はなんと100％）
1943年末から、『アツタ』エンジンの生産が伸び悩むこととなり、エンジンのない所謂「首なし機」の機体が増えるようになる。（同じ水冷型エンジン搭載の陸軍の三式戦闘機「飛燕」と同じ状況）、そこで海軍は空冷で馬力もそこそこある『金星』エンジンに換装し、生産機数を増加させようと計画し、空冷型三三型が生産された。
元々、水冷型エンジンを想定した流線型の機体に空冷型エンジンを搭載したので、空気抵抗が増加して大幅な性能低下が懸念されていたが、想定以上に『金星』エンジンとの相性はよく、性能低下はそれほどでもなかった。
それでも肝心の上昇能力や加速性能の低下が見られたので、空母艦載機や戦闘機として使用する航空隊には引き続き『アツタ』エンジンの彗星を、多少の性能低下には目をつぶっても数が必要な陸上基地の航空隊には『金星』エンジン搭載の彗星を配備することとした。
日本軍の空母はマリアナ沖海戦で実質的には戦闘力を失ってしまったので、大戦末期の『アツタ』エンジン搭載の彗星の活躍の場は、主に斜銃を搭載した夜間戦闘機型の彗星による本土防空戦であった。夜間戦闘機型彗星は、日本本土に来襲したB-29多数を撃墜破している。
あと『アツタ』エンジン搭載の彗星の活躍で特筆すべきは、まだ陸上基地航空隊に『金星』エンジン搭載の彗星が行き渡る前、レイテ沖海戦でフィリピンの基地から出撃した『アツタ』エンジン搭載の彗星は、急降下爆撃で250kg爆弾を軽空母『プリンストン』にクリーンヒットさせ、弾薬や燃料の誘爆を招いて撃沈したことであった。
しかも爆弾命中後に『プリンストン』へ横付けして消火作業にあたっていた巡洋艦も、『プリンストン』自体の爆発に巻き込まれて沈没している。
つまりたったの一機で、しかも一発の爆弾で敵艦二隻を撃沈したということになる。この彗星は直後に撃墜されており、米軍側の記録に「恐るべき熟練度、悪魔のごとき敏捷性」と書き記された操縦士の名は明らかになっていない。
逆に『アツタ』エンジン搭載の彗星運用で一部で有名な美濃部正海軍少佐率いる『芙蓉部隊』は、夜間戦闘機隊を名乗り、優先的に高性能の『アツタ』エンジン搭載の彗星を配備されながら、元々、彗星の運用としてはあまり想定されていない、夜間の艦船攻撃や飛行場爆撃などに投入された結果、散々実績を喧伝してはいるが、実質的な戦果は殆ど無かった。
『金星』エンジン搭載の彗星は陸上基地から敵艦隊を攻撃したが、本機が基地航空隊に行き渡った頃には、神風特別攻撃隊が開始されており、多数の同機が特攻に投入され、撃沈艦こそ少なかったが、多くの空母を撃破し、大量の死傷者を生じさせ、長期間に渡って修理のために戦線離脱させるといった戦果を挙げている。
末期の彗星
前述の通り、末期には日本海軍機の例に漏れず特攻にも使用され、彗星は特攻を主眼に置いた型として、三三型をベースに本来の搭載量を超える800kg爆弾1発を装備できるよう改造し(その影響で爆弾槽の扉が撤去された)、緊急時の増速用にロケットエンジンを搭載可能にした四三型が開発された。
余談
ちなみに生産数は2157機と、海軍機では零戦や一式陸上攻撃機に次いで3位。
『金星』エンジン搭載の三三型が生産開始されると、『アツタ』エンジン搭載型の多くは『戊型(ぼがた)』という号を冠した夜間戦闘機として製造された。『戊型(ぼがた)』の生産機数は意外と多く400機以上に上る。『芙蓉部隊』は新型の『戊型(ぼがた)』を配備されながら、搭載されていた斜銃を外して、通常の爆撃機として運用していたが、敵夜間戦闘機に一方的に撃墜される機が続出したので、また斜銃を再搭載するといったちくはぐなことをやっている。それでも米軍のP-61夜間戦闘機を斜銃で撃墜したこともあった。
他にも高高度性能の向上の為に一二型にターボチャージャーを搭載した試作機も存在したようだ。
ゲーム『艦隊これくしょん』でも艦載機として使用可能。通常の彗星の他にも偵察機型の二式艦上偵察機や、ゲーム中の艦爆で最高クラスの性能を持つ派生型・一二型甲や六〇一航空隊、六三四航空隊に所属する機体も登場し、さらにif装備として現状艦爆最強の攻撃力を誇る江草隊仕様が存在する。
