概要
相対性理論によると宇宙船は光速を超えることができないので、目的の恒星まで到着するのに最短でも数十年、場合によっては途方もない年月がかかることから考案された恒星間航行の手段の一つ。
都市もしくは国家一つが入るほどの巨大宇宙船を建造し、多数の家族を含めた男女が乗り込んで宇宙船内で世代を重ねて、最終的に搭乗員の子孫が目的地に到達するという概念である。
そのため宇宙船の内部には目的地到達まで、搭乗員達が安全で健康に生存できるように様々な事態に対応した設備や装備が設けられ、酸素や水、食料などが恒久的に循環するシステムも必須となる。
目的地到達まで時間がかかることから、いくら教育を施したといえど世代が進むにつれて自らが地球人であるというアイデンテティが失われてしまうという点が懸念されている。
また事故や故障などの不測の事態により、宇宙船自体はその堅牢さから無事であっても、知識の伝達などが途絶えてしまい子孫たちが目的を失って退化してしまう可能性も考察されている。
なお創作作品によっては、搭乗員のストレスや葛藤を軽減するためという理由で、意図的にマインドコントロールも交えて宇宙船であることを伏せられている場合も存在する。
また、この手段が用いられるのはワープ航法や、コールドスリープ技術が実用化されていなかったり、併用する必要がある場合も多い。
地球を含め、いままで住んでいた惑星が居住不可能になるため、この手段をとらざるを得ないという設定が用いられていることもある。
