建国（伝承では紀元前753年）以来の都市国家から発して地中海周辺地域を支配する大帝国にまで発展した古代国家。
ラテン語の国名はImperium Romanum。帝国の権力を表す標語は「元老院ならびにローマ市民」（SPQR）。
元々はイタリア半島中部の都市国家だったが、紀元前6世紀に貴族たちが王を追放して共和制に移行し、イタリア半島を支配する領域国家に発展した。
紀元前2世紀頃以降、イタリアの枠を超えた大国になって以降は「ローマ帝国」と称される。共和制末期の紀元前1世紀にユリウス・カエサルが独裁的権力を確立し、帝政への道を開いた。紀元前27年にオクタウィアヌス（アウグストゥス）が全権を掌握し、帝政期へ移行。
紀元1世紀の末から2世紀にかけて即位した5人の皇帝の時代にローマ帝国は最盛期を迎えた。この時代を五賢帝時代と言う。
五賢帝時代以降、ローマ帝国は北方からの蛮族（ゲルマン人）の侵入に悩まされ、3世紀頃から広大な領土を一体的に統治することが困難となっていった。395年の東西分裂確定後間もなく、ラヴェンナを首都とした西ローマ帝国は滅亡するが、ビザンティウム（現・イスタンブール）を首都とした東ローマ帝国は地中海東部を主領域として存続した。
中世ローマ帝国、すなわち東ローマ帝国はローマではなくビザンティウムを首都としていたことから「ビザンツ帝国」と称されることがあるが、国家体制は古代ローマ帝国から連続しており、当該国家自体は最後まで「ローマ（帝国）」を自称していた。ただし、中期以降のビザンツ帝国はギリシャ語を話すギリシャ人の国家と化していた。
