法律もまた皇帝の意向で自由に改変できた。実務を担当する高級官僚たちは皇帝の一存で庶民や奴隷から出世させることも、また一存でクビにするのも自由である。だが一方で皇帝である自分の権威は絶対であるため皇帝自身であっても基本的に撤回できないとされ、近代の独裁者のようにその時の気分や思いつきで命令を下した例は少ないとされる。これを一度吹き出た汗を引っ込められないことに例えて「綸言汗の如し」と言うが、酒乱の気があった呉の孫権が宴席で下した命令は無効とする取り決めを予めしていた例もある。また、王朝が動揺・衰退期に入ると皇帝の実権は衰え、有力な臣下から廃立されることや禅譲に追い込まれることも多くある。

さらに皇帝は周王朝で成立した天子概念をも引き継いでいる。天子とは天の最高神である天帝の代理人であり、地上の全てを支配する正統性を持った存在を指す。

このような経緯から世界の民は全て皇帝の臣下であり、諸国の王もまた皇帝の臣下であるという観念が漢民族に流布した。これが中華思想である。

皇帝が全世界の支配者である以上、万国は臣下として挨拶をしに来なければならず(朝貢という)、対等の外交などあり得ないとするわけだ。

当然、力を伴わなければこのような姿勢は他国から認められない。歴代のなかでも軍事的には弱小だった宋王朝の場合、異民族の遼(契丹)・金王朝と交戦し敗北した後には「兄弟」・「叔姪」の関係として実質的には対等(あるいは下)の関係を受け入れることになった(そして最終的にはモンゴル系の元に征服される)。

しかし、明王朝がモンゴルの皇帝らを北に追って以降は再度中華思想が復活し、清が滅亡するまでこの態度が変わる事はなかった(ただし、ロシアとの対等条約締結や欧米諸国や日本からの外交官の立礼を許すなど、末期にはすでに綻びが明らかにはなっていた)。

易姓革命

皇帝が上記のような絶対最高の地位であるということから、逆に全ての中心である皇帝の治世で起こったこと(天災地変、飢饉、悪政など)は全て皇帝の責任であるともされる。

「それなら皇帝に責任を取らせて退ければいいじゃない」

ということで、王朝交代の名目とされることも多い。中国の皇帝はそれぞれの姓を持つため、王朝が交代した場合は皇帝の姓が変わることになることから「易姓(=姓を変える)革命(=天の命令を改める)」と言われる。

訳語としての「皇帝」

漢字文化圏以外の君主号に対する訳語として「皇帝」を用いることが多いが、そもそもの概念の成立経緯が違う為に実態には大きな違いがある。元は東洋同様の区別をした結果、王国と帝国で外交対応に格差があることが判明し、どこぞの王国が激怒したのが理由ともされている。

加えて、1910年に日韓併合が行われた際、韓国皇族への身分保障として彼らに「王公族」の称号が与えられたことも影響している。この際、旧韓国皇帝に「王」、皇太子に「王世子」、その他の皇族に「公」と名を与えたため、いっそう海外王族との区別が不明瞭になった。彼ら王公族はあくまで日本の高位貴族の一種と見做されたため、独立していた海外君主を猶更「皇帝」として扱わざるを得なくなったのである。1973年頃の官報まではこの制度が残存していた。

現代では「emperor」号は、一神教の神(唯一神)の称号として使われたり、イスラム圏の「スルタン」や日本の「天皇」の訳語として使われたりしている。(スルタンは「sultan」、天皇は「tenno」と、音声をそのままローマ字で表記して訳すこともある。)

一神教では、「唯一の神」が世界で「唯一の皇帝」である、ということになっている。ただし、唯一神やスルタンを「emperor」と訳さない・認めない場合、”過去にイラン帝国とエチオピア帝国が消滅したので「emperor」号を有するのは日本のみとなった”、などと言われることもある。

一般的に「皇帝」と訳される称号

ローマ皇帝(インペラートル/カエサル/プリンケプス)
- ヨーロッパ諸国における「皇帝」の語源かつルーツ。おおむね、古今東西の皇帝と似通った語義や歴史的性質を持っている。
- しかしその反面、ローマ皇帝は複数の役職の統合体である。厳密にはローマの「皇帝」の意味は、漢字文化圏の「皇帝」とは大きく異なる。具体的には「世襲より能力が重視される」「貴族や国民による承認が必要となる」などであり、全体的に地位というより「役職」と言ったほうが良い。ナポレオンがローマを真似て選挙で皇帝になったというのは、日本人にはピンとこないが、西洋的には正しい在り方なのである。詳しくはローマ皇帝の記事を参照。

エンペラー/カイザー/ツァーリ(ツァー)
- いずれもローマ皇帝に由来する称号であり、それぞれ英語、ドイツ語、ロシア語。
- エンペラーは将軍を意味するインペラートルに由来。
- カイザーとツァーは独裁官ガイウス・ユリウス・カエサル及びその養子で初代皇帝のアウグストゥスの家名カエサルに由来。基本的に自国がローマ帝国の後継であることを誇示する意味合いがあり、特に神聖ローマ帝国でその意味合いが強かった。
- しかし後にナポレオンが皇帝に即位した以後、ヨーロッパ(およびその影響が強かった中南米)には皇帝が乱立しこの意味合いは薄れた。現時点の欧州では、これらの称号を名乗る政治家はいない。
  - ロシア帝国主義の復活と共に、ウラジーミル・プーチンなどの政治家を皇帝(ツァーリ)に据えようとする運動が盛り上がりつつある。(詳細は「プーチン氏が「皇帝」に?　信奉者は王政復古を望む」など)

キング
- ヨーロッパ諸国の称号。「王」「君主」「国王」「帝王」などの漢字に訳されることが多いが、「皇帝」と訳されることもある。
- とりわけ、頭文字の“k”を大文字の“K”にした「ザ・キング」(“the King”)は特別なニュアンスが込められており、その訳語は「唯一神」「王の中の王」「皇帝」など。「王 - Wikipedia」も参照。
  - 究極的な語源は不明だが、後期古英語“cyning”によりキングの語源は「人々の指導者」(“leader of the people”)か、または「高貴な生まれの子孫」(“one who descended from noble birth”)、「神聖種族の子孫」(“the descendant of a divine race”)であると考えられている。(出典:『オンライン語源辞典』)

キング・オブ・キングス
- ヨーロッパ諸国とアメリカの称号。「王の中の王」「唯一神」「皇帝」と訳されることが多い。「ザ・キング」(“the King”)とほぼ同様の意味。
- ただし厳密には、「キング・オブ・キングス」の語源は複数あると言語学で考えられており、例えばイスラム圏の「シャー・ハン・シャー」(王の中の王)が挙げられている。

シャー
- イスラム圏の君主称号。インドのムガル帝国でも用いられた。王を統べる王、と言う程度の意味合いである。
- 余談であるが、イギリス女王ヴィクトリアが得た皇帝号はこれに由来し、ヨーロッパの君主では珍しくローマ帝国と無関係な皇帝号であった。現在はイランのパーレビー朝が革命により断絶してしまったため、シャーを名乗る君主はいない。

スルタン/サルタン
- 同じくイスラム圏の君主称号であるが、国力や政体、時代により訳語にばらつきがある。一般に、かつてのトルコ(オスマン帝国)のスルタンは「皇帝」と訳されるが、現在単独のスルタンが君臨するブルネイなどでは「国王」、複数のスルタンから互選で国王が選ばれるマレーシアでは「首長」と訳される。イスラム帝国主義や新オスマン帝国主義に関連する文脈では、「皇帝」と訳される。訳語を用いずそのまま「スルタン」と表記する場合もある。

インカ皇帝(サパ・インカ)
- かつて南米に存在したインカ帝国の君主は一般に皇帝と訳される。また、現代のメキシコにあったアステカ帝国の君主も皇帝と訳されることがある。

皇帝タグのつく人物・キャラクター

現代では一般的に、「皇帝」を指すカイザー(kaiser)という語には「独裁者」という意味が含まれており、スルタン(sultan)も「皇帝」と同時に「絶対君主、暴君」などの意味を持っている。また「インペリアル」(imperial)という形容詞は、「帝国の」「皇帝の」といった意味と、「植民地［属国］支配の」「傲慢(ごうまん)な，尊大な」といった意味を併せ持っている。

近代以降は架空の「皇帝」であっても、「武力で国を統一した者」または、圧政を布く暴君として描かれることがある。皇帝を悪として扱う傾向はSFで特に強いが、象徴君主を持つ日本やイギリスなどでは名君としての皇帝を描く試みもある(星界シリーズなど)。

伝承・宗教での「皇帝」

唯一神
- 一神教では、唯一の神が世界で唯一の皇帝であると信じられている。(英語では「唯一神」は"one God", "sole God"などで、「唯一の皇帝」は"one Emperor", "sole Emperor"など。) ほとんどはユダヤ教、キリスト教、イスラム教がその例。同義語は「唯一皇帝」、「真の皇帝」(true Emperor)、「全人類の皇帝」(Emperor of all mankind)、「王の中の王」(king of kings; lord of lords)」など。
- 「諸王の王」、「王中の王」、「王の王」、「キング・オブ・キングス」、「ロード・オブ・ローズ」という表記もされる。
- 原則的に、一神教は唯一神以外の皇帝(emperor)を認めず、認める場合でも、唯一神を人間の皇帝より上位の皇帝として位置づけている。
  - ※例:異教徒の君主を否定して唯一神を最高君主としたユダヤ教や『旧約聖書』、異教徒の皇帝を偽の皇帝として貶めたキリスト教や『ヨハネの黙示録』など。「唯一の皇帝」も参照。
  - 「主の栄光」(マイエスタス・ドミニ Majestas Domini)という言葉は、もとは「神」や「皇帝」などの権威を指した。しかしキリスト教美術の発生後は、主に唯一神(イエス・キリスト)の権威を指すようになった。［出典］

悪魔
- 一神教圏では、悪魔的な支配者や絶対権力者を「皇帝」と呼ぶことがある。これは聖書や信仰告白だけでなく、文芸作品、悪魔学、グリモワール(魔導書)等でも同様。
- 『新約聖書』の中の「ヨハネの黙示録」では、多神教皇帝(ネロ)の象徴は「666」。この数字は悪魔・異端者・偽預言者・アンチキリスト――反救世主――等を指すのに使われている［出典］。「《ヨハネの黙示録》は皇帝を象徴的に悪魔化し，帝国の滅亡が近いことを予告して信徒を激励する」、と『世界大百科事典』にある。
- ダンテ・アリギエーリ作『神曲』「地獄篇」では、サタンが「皇帝」と呼ばれている。「ルチフェロ(ルシファー)」と「ベルゼブ(ベルゼブブ)」はサタンの別名という扱い。
  - 『神曲』原文のトスカーナ語では、サタンは「(ェ)ンペラドール　'mperador」と呼ばれており、英訳では「エンペラー　emperor」。厳密には「悲痛な王国の皇帝」(Lo 'mperador del doloroso regno)と書かれている。
- 『大奥義書(グラン・グリモワール)』ではルシファーが皇帝で、君主ベルゼビュート(ベルゼブブ)、大公爵アスタロトと並び立つ形となっている。
- コラン・ド・プランシー著『地獄の辞典』ではベルゼビュートが皇帝で、サタンは野党の党首、ルシファーは司法部門の大判官となっている。

歴史学・現代社会での皇帝

中国

始皇帝
- 紀元前221年に現在の中国主要部(中原)を統一し中国史上はじめて皇帝を称した人物。

袁術
- 孫策から「伝国の玉璽」を貰ったことから献帝からの禅譲を受けずに僭称するも、部下の裏切りに遭い憤死。一族は呉に引き取られる。

三国時代の皇帝
- 曹丕:魏の初代皇帝で曹操の息子。なお、曹操存命時は皇帝ではなく「魏王」。
- 劉備:(自称)漢中王→蜀(蜀漢)の初代皇帝。
- 劉禅:蜀の二代皇帝で劉備の息子。暗愚として有名。
- 孫権:呉の初代皇帝。酒乱。
- 司馬炎:曹魏から禅譲を受けて晋の初代皇帝。三国時代を事実上終結させた人物で諸葛亮のライバルとして知られる司馬懿の孫。

宇文化及
- 隋の煬帝を絞殺。禁軍を掌握するも長安入城を拒まれ、やむなく魏に王朝を樹立するも他勢力に滅ぼされる。

安禄山
- 唐の玄宗代に於いて政争に敗れ挙兵した節度使。洛陽に建国するも病で錯乱して息子たちに暗殺される。

李自成
- 明末に河南の反乱軍を掌握し紫禁城を陥落。崇禎帝を自殺に追い込み皇帝を称するも、餃子の喰い過ぎで運気を失くして清軍に追い出され、落ち武者狩りに遭ったとも落ち延びて僧になったともいわれる。

袁世凱
- 中華民国の北洋軍閥の総帥。晩年に「中華帝国皇帝」を名乗ったが、他の軍閥が袁の支配に反発したため即位を取り消し、ほどなく病没した。皇帝即位の正当性を除けば中国史上最後の皇帝となる。

宣統帝→溥儀
- ラストエンペラーの名で知られる清朝最後の皇帝。実質的な中華王朝最後の皇帝。後に関東軍から満州国の皇帝に推挙された。

日本

天皇
- 象徴君主または立憲君主。英文では「Emperor of Japan」や「tenno」の他に「emperor」とも表記される。唯一神やイスラム圏のスルタンを「皇帝」(emperor)と訳さない場合、天皇が世界で唯一の皇帝だとも言われる。
- なお、戦前は「天皇」という称号以外に「日本国皇帝」と称したこともあり、一部の詔書等に記録が残っている。八紘一宇や天皇総帝論においては、「総帝」「絶対至尊」「唯一天皇」「唯一神」などの呼称もされている(参考リンク)。

平将門
- 桓武平氏の祖。関東で反乱を起こし「新皇」を僭称するも流れ矢に当たって戦死。大手町の首塚(将門塚)はパワースポット。

征夷大将軍
- 室町幕府、江戸幕府の将軍や豊臣秀吉(関白太政大臣)が対外的に(天皇の臣下としての)「日本国王」のちに「日本国大君」を名乗った。

ヨーロッパ

ガイウス・ユリウス・カエサル
- 古代ローマの軍人、政治家。名前や役職が西洋における皇帝に相当する言葉の語源となった。

アウグストゥス
- カエサルの養子でローマ帝国の初代ローマ皇帝。称号の一つ「プリンケプス(第一市民)」は「プリンス」の語源である。

ローマ教皇
- イタリア半島統一まではローマを中心とした領国(現在のバチカン市国)を有していた。

ナポレオン・ボナパルト
- 貧乏軍人からヨーロッパを跨いだ大帝国を一代で興した皇帝。凱旋門を建てたり、統治の過程で3人の執政官による政体である統領政を採用したり、国民投票で皇帝になったりと当時の古代ローマブームの影響がみられる。

ヴィクトリア女王
- 19世紀において絶大な権力を誇った大英帝国を治めた女王。連合王国女王と並んでインド皇帝(女帝)を兼ねていた。

など。

他諸国

ピョートル1世
- ロマノフ王朝の初代ロシア皇帝(ツァーリ)。野蛮だったロシアにヨーロッパの先進的文化を取り入れた開明派。

ジョシュア・ノートン
- アメリカ帝国…ならぬアメリカ合衆国の歴史上唯一「皇帝」を称する。

架空の皇帝

アニメ・漫画・小説

ラインハルト・フォン・ローエングラム

田中芳樹のSF小説「銀河英雄伝説」の登場人物で銀河帝国側の主人公。旧姓ミューゼル。軍功を重ねてゴールデンバウム王朝で元帥となり、門閥貴族連合を一掃し、フェザーンを制圧し、自由惑星同盟を無力化して、自ら帝冠を頭上に頂き、宇宙暦799年、新銀河帝国皇帝となりローエングラム王朝を開いた。

ルルーシュ・ランペルージ

『コードギアス反逆のルルーシュ』の主人公で、紆余曲折を経て神聖ブリタニア帝国99代皇帝となる。

即位時のフルネームは「ルルーシュ・ヴィ・ブリタニア」。

シャルル・ジ・ブリタニア

『コードギアス反逆のルルーシュ』の登場人物で神聖ブリタニア帝国皇帝。

主人公ルル－シュの実父で、彼がルルーシュとナナリーを棄てたことから物語は始まる。

皇帝トリノミアス3世

『銀河戦士バルロイ』の登場人物……もとい、『宇宙戦士バルディオス』の登場人物。S-1星皇帝。放射能に汚染されたS-1星の現状を憂いたガットラーのクーデターによって、アフロディアに射殺されてしまうというチョイ役だったのだが、ふたば☆ちゃんねるの二次裏板(虹裏)に「お前達、もう寝なさい」の台詞と共に掲載され、「誰このジジイ」というレスが付き一気に知名度が上昇。以後、「陛下」として親しまれている。

ユーハバッハ

『BLEACH』の登場人物であり、同作のラスボスである。

滅却師の始祖にして見えざる帝国に君臨するの皇帝。

ゲーム

パラメキア皇帝

『FINAL FANTASY Ⅱ』のラスボスで、世界征服を企むパラメキア帝国の支配者。ゲームボーイアドバンス版以降のリメイクで追加されたシナリオ「Soul of Re·birth」では、「善の皇帝」と呼ばれる隠しボスが登場する。

バレンヌ皇帝

『ロマンシングサガ2』のバレンヌ帝国の君主で、七英雄を倒して太平の世を築くべく世界各地を駆け巡る。プレイヤーキャラでもあり作中期間が幾世代にもまたがるので、複数が該当する。(画像は最終皇帝)

暗黒皇帝ガナサダイ

『ドラゴンクエストⅨ』に登場した敵キャラクターでガナン帝国/魔帝国ガナンの皇帝。なお、ドラゴンクエストシリーズで"皇帝"の名前が登場したのはこれが初(デッドエンペラーなどエンペラー名がつく敵は他にも登場している。)。

アグネス

フリーの戦略SLG「LostTechnology」に登場するキャラクター。プレイヤー勢力の一つ、独裁軍事国家「ライナルト帝国」の皇帝。

皇帝

イギリスのミニチュアゲーム「WARHAMMER40K」のキャラクター。

<人類の皇帝>(Emperor of mankind)とも呼ばれる。銀河全域に範図を広げる人類の<帝国(インペリウム)>の支配者。その出自や本名など謎多き人物であるが、神のごとき全能の力とカリスマによって戦乱と荒廃の中にあった地球を統一し<帝国>を創始、分断されていたかつての人類の領土を回復し人類の黄金時代を築いた。

現在は帝国を二分する内乱<ホルスの大逆>で受けた傷によって重体となり、太古の生命維持装置に繋がれ辛うじて命を保っている。生ける屍となりながらも、その精神は未だ生き続け銀河と<帝国>を見守っているという。

強大な戦士でもあり、スペースマリーンやグレイナイト、カストーディアンガードなど、皇帝の遺伝子を元に産み出された超人兵士は数多い。(ただしスペースマリーンのみ、皇帝から直接ではなく、その遺伝種子から生まれた総主長たちの遺伝種子を用い創造されている。)