概要
1969年の秩父線開業に合わせてセメント貨物輸送用に4両が製造された。
鉄最大の電気機関車として設計、構造は当時国鉄で製造を継続していたEF65に範を取り(ただし歯数比はEF60相当となる）、直流用電装品と台車はEF81と同様（若干アレンジは入っている）で、形式名もこれらを合わせたものであったが、フランスの機関車デザインにも影響をうけたフィルタ配置および側面丸窓・当時としては非常に派手な朱色とクリームの塗り分けから「ジャンボ」と現場およびファンに親しまれた。セメント運用は横瀬～芦ヶ久保間での重連運転運用が定期的に行われるなど、貨物輸送の主力として活躍した。主な運行区間は東横瀬-池袋・国分寺（後に新秋津に集約）で、これらの駅で国鉄（JR）と連絡していた。
しかし1980年以降トラック輸送への切り替えが進んだこともあり、貨物輸送量が減少。1996年3月のダイヤ改正で貨物輸送が全面廃止となり、このダイヤ改正を待たずに貨物列車は終焉を迎えた。
引退時の最終運転を行うにあたり「JR東日本から12系客車を借り受けて運転する」という、大手私鉄では前代未聞かつ、鉄道ファンの「E851で客車を牽引をしてほしい」という絶対無理と分かっていても思わずにいられなかった願望を、本当にやってのけたのである。
無論、これまでに西武で機関車が客車を牽いての営業運転の実績などなく、実現にあたっては客車とホームの段差等（逆段差：法令で床面またはステップ上面がプラットホームより低い状態は原則認められていない）、数々の困難が生じたが、最終的には運輸省の「数度の運転であるならホームに係員に配置すればよい」というお墨付きで運転が実現。5月25日-26日の2日間にわたって横瀬-所沢間を最初で最後の客車運転を行った。
現在はE854が横瀬車両基地で保存されている。
なお、2024年11月から西武秩父線開業55周年を記念し、同社の4000系に本形式の塗装を再現した特別車両が運行を開始している。
関連タグ
EF81 EF65 モデルとなった機関車、形式名もこれらから取られている
12系 さよなら運転で牽引した客車
