解説
貨物及び人間の航送を行なう船の総称であるが、一般的に車両航送及び旅客航送を行なうカーフェリーのことを指す。
渡船も一応含まれるが、語彙は長距離カーフェリーに使われることが多い。日本の定期長距離航路は小笠原諸島との航路を除き全てカーフェリーである。
2010年以降、高速道路の1000円通行実施の影響や、対抗交通手段(新幹線、高速バス、航空機）の追い上げにより、減少傾向にあった。現在は下げ止まっているが、たこフェリーなど倒産してしまい復活の兆しが未だ見えない航路もあるなど、交通手段の変化により往時の勢いまで回復しきれてはいない。
他方、離島支援の見直しもあり、短距離離島航路においてはコミューター航空機を撤退に追い込むなど活躍を見せる。これらの手段では高速船ジェットフォイルなどの使用が多い。
日本で寝台特急が減少する中、国内便で「寝て乗れる」「一昼夜を過ごせる」手段としても長距離フェリーは貴重な存在である。多くのフェリーでは、大食堂・大浴場・ゲームコーナーや売店・展望スペースなどの公室に、シティホテル並みかそれ以上の個室(特別室、スイート)>ビジネスホテル並み設備の個室(特等)>個室(一等)>ベッド(2等寝台、半個室と二段ベッドの二階級構成が多い)>雑魚寝部屋（二等）といった等級ランクに分かれた客室、というのが定番であるが、中には客室の単一クラス化・食堂サービスをセルフサービスの売店化するなど省サービス化が進む船もある。
一方で客サービス向上のため、最近では展望風呂・トイレ付で52平米（太平洋フェリー「ロイヤルスイート」）もある部屋を用意したり、二等雑魚寝部屋を廃止し全室寝台ないし個室としたり、公室でも露天風呂やサウナを装備（何れも新日本海フェリー）するなどの新しいサービスも見られる。全体的には客室内のテレビ設置や内風呂の設置・拡張、下位寝台においてもプライベート重視の改善が全社を挙げて進められている。また、公室として展望プロムナードやシアターラウンジなどの設備も見直し、改めて力を入れている例もある。
なお、90年代まで長距離フェリー定番の設備の一つだったプール(冬季はジャグジー)は、現在の船舶ではただ二隻を除き国内から消滅した。
