八ヶ岳中信高原国定公園北西部にあり、長野県松本市、上田市、小県郡長和町にまたがる。
最高地点は王ヶ頭の2034m。長野県のほぼ中央に位置し、山頂からは県内の広範囲を見渡す事ができる。そのため長野県の放送局（NHK長野、SBC、NBS、TSB、abn）の親局やNTT、国土交通省、防災行政無線などの中継局などが建てられており、放送・通信の要衝となっている。
山頂付近は平らな地形となっており、牛の放牧地として使われている。
かつては松本周辺の人々によって東山または王ヶ鼻と呼称されてきた。美ヶ原という呼称が定着したのは1921年（大正10年）よりも後の事である。
