古くは蜂蜜や水飴、干した果物、また甘草やステビアなどの天然由来の甘味料が甘味料として利用された。まだ砂糖などの精製された糖は技術的にも原料生産的にも貴重(ヨーロッパにおいて一般市民が利用できるのは19世紀の末頃)だった。
現代では技術の進化により大量生産されたり、合成されたものも存在する。
現代の清涼飲料水や洋菓子には異性化糖(ブドウ糖果糖液糖)や砂糖が大量に使われており、特にアメリカ合衆国では肥満の原因として大きな論争の種となっている(ただしアメリカの場合一日一人あたりの他国との比較では他の国よりも多いというわけではない)。