1948年生、東京都出身、東京大学卒業。
父は鳩山威一郎、兄は鳩山由紀夫。妻は元タレントの高見エミリー、息子の太郎は元東京都議会議員で、娘のたかみはなこはイラストレーター。
早くから政治家を志し田中角栄の秘書を経由して1976年に政治家デビュー。
宮澤内閣で文部大臣として初入閣。
一時期は自民党を離れ、兄由紀夫と行動をともにし旧民主党の立ち上げにも関わったがやがて兄との政治的な方針にも齟齬が生じ2000年に自民党に出戻る。
得意は手料理で、秘書にもよく料理を振る舞っている。また大の犬好き。
兄程ではないが失言が多い傾向があり物議を醸す事もあったが、兄由紀夫が議員を退いて以降の暴走には呆れており、「宇宙人」と称したり、成仏できないとコメントしたりと非常に辛辣である。