概要
宗谷本線の音威子府駅から分岐し、中頓別町、浜頓別町、猿払村を経て南稚内駅で再び宗谷本線に合流した路線。
かつてはこちらが宗谷本線を名乗っており、この路線は1922年に稚内まで全通し、樺太への連絡鉄道として機能していた。
その後、1926年に現在の宗谷本線ルートとなる幌延経由の天塩線が開通し、そちらが宗谷本線となり、それまでのルートは北見線と改称され分離された。
そして1961年10月1日の白紙ダイヤ改正(サンロクトオ)の際に北見線は天北線へと改称される。
廃線に至った経緯
1980年に国鉄再建法が成立すると、その基準をもとに第2次特定地方交通線に指定されたが、冬季の代替輸送に問題があるということで、一時的に廃止は見送られる。しかしその後問題がなくなったということで、追加承認されてしまう。
そしてJR北海道へ継承された直後の1989年5月1日に全線廃止となった。
急行「天北」
1961年から札幌～稚内間をこの天北線経由で結んでいた急行である。
運行当初は気動車で運転していたが、1985年からは宗谷とともに14系客車に置き換えるという奇策を行い、天北線内はDE10が牽引した。また一部の列車は利尻との共通運用だったため、昼行特急ながら寝台車を連結していた。(寝台車はコンパートメントとしてグリーン席扱い)
最末期にはキハ400系で運転され、廃線まで運転されていた。優等列車が運行された状態で全線廃止となった路線は、国鉄・JRの歴史上当線が初めてである。
