ラッセル式除雪機関車として既に実用化されていたDD15よりも軸重を低減し、線路規格が低いローカル線での除雪作業にも使用できるよう、DE10をベースに開発された。
冬の間はラッセルヘッドを連結して除雪運用、冬以外の季節はラッセルヘッドを取り外してローカル線での旅客列車・貨物列車の牽引、操車場や駅での入換作業にも使用できる構造である。
ラッセルヘッドとの連結装備があることを除けば構造面ではDE10とほぼ同じであり、蒸気暖房装置を積んでいる車両もあった。
JR各社での状況
JR北海道
発足時に36両が継承された。1520号機はラッセルヘッドとの連結装備を取り外し、ほぼDE10と変わらない形態となった。ノロッコ号カラーの車両もある。
JR東日本
発足時に33両が継承された。しかし保守機械扱いのモーターカーの導入などにより廃車が進行。現在は保留車を含めて3両が残されている。
廃車された車両のうち14両はJR貨物へ売却され、ラッセルヘッド関係装備を撤去してDE10形3000・3500番台として運用している。
JR東海
発足時に2両が継承された。高山本線と東海道本線関ヶ原地区での除雪運用に使われていたが、老朽化などにより2011年度をもって運用を終了。1両はJR西日本へ売却され、もう1両は2013年に解体された。
JR西日本
発足時に13両が継承された。後継のキヤ143への置き換えが行われる予定。奥出雲おろち号の牽引にも使われるため、専用カラーに塗られた車両がある。
あいの風とやま鉄道にも2両が譲渡されている。
