概要
全長30～100cm程、体型は楕円形で強く側扁し、体高が大きい。体色は赤いものが多い。多くは本州中部以南の沿岸に分布。
マダイ・キダイ・チダイ・クロダイなどの種が存在するが、単に「鯛」と言い表した時はマダイを指す事が多い。
日本では縄文時代より食用とされており、貝塚からしばしば鯛の骨が発掘されている。魚身は淡白な味わいの白身で、刺身・焼き物・汁物など、どんな調理法でも美味。
マダイは姿が美しく味が良い事から、日本では魚類の王とされる（最も、江戸時代以前の日本、特に貴族階級の間では鯉が魚類の王として持て囃されていた。鯛が魚類の王と呼ばれるようになったのは比較的近年の事である）。また、語呂が合う事から「めでたい」魚とされ、七福神の恵比寿の持ち物とされたり、冠婚葬祭等の祝い膳に出される。
「あやかり鯛」
さらに広義には、タイ科以外の魚でも、扁平・大型・赤っぽい体色・白身などの特徴を持つ魚には「～ダイ」と和名がついている事が多く、この場合、タイ科とは分類上遠い魚もいる。
アマダイ、キントキダイ、イシダイなどはタイ科と同じくスズキ亜目に分類される魚だが、エボシダイなどは同じスズキ目でも別亜目に属し、キンメダイ、アコウダイ、マトウダイなどに至ると目のレベルで異なる魚である。
極端な例であるが、近年養殖が盛んな淡水魚・ティラピアを、味が鯛に似ていると言う事から｢チカダイ｣「イズミダイ」と称して販売していた事例がある（現在この魚は各地で野生化が報告され、要注意外来生物に指定されている）。
こうした、鯛と言う名称によるイメージアップの例は｢あやかり鯛」と呼ばれる。
