国家の事について責任が伴う
一般には皇帝、国王、ローマ教皇、大統領、国家主席などが該当する。
国家元首の選出方法は国によっては単なる代表者に過ぎなかったり（サインしかしない）
実質上の権力者は首相などという場合もある。
独裁者バリの専制政治を可能にしている元首もいる
厳密に言えば国王などの国家元首は国の長という位置付けなのに対して首相は国会の、行政の長という位置付けである。
軍事政権の場合は最高司令官が国家元首ということになるが、現在では軍事政権の最高司令官は国際的に国家元首とは認められないケースも多い。
国家元首は寝る間もろくになく暗殺の危険も付き纏うなど、決して楽な仕事ではない。
