中国の『三国志』魏書「烏丸・鮮卑・東夷伝」倭人条（『魏志』倭人伝）によれば、古代日本では卑弥呼とよばれる女王が、「鬼道」を司るという宗教的権威で国内を治めていたとされる。
この国家を「邪馬台国」と称する。邪馬台国は現在の一つの国家というより城塞都市であり、その都を中心にした国家連合であったらしい。
しかし、対立国・狗奴国との戦が続く中で卑弥呼が亡くなり、男の王が続くも国は乱れ、新たな女王・壱与（台与）が就いたという。
ただしこれを歴史として見た時、あくまで外国の文献の記事に依存しており、他にクロス・チェックできる史料もないため、実態とのズレがどの程度あるのか不明である。
『三国志』の版本の中で最良とされてきた百衲本をはじめ、多くの本には邪馬壱国と表記されている。
常用漢字では分かりにくいが、台は臺、壱は壹で、まったく異なる文字である。
これについて、廬弼による『三国志集解』は、次のように述べている。
『後漢書』は「邪馬壹国」を「邪馬臺国」につくる。
「邪馬臺」は、日本語の「太和」という二字の音訳である。
ここで「壹」につくることは、誤りである。
（黄遵憲の）『日本国志』に、「神武天皇は太和の橿原で即位した」とある。
としており、『後漢書』を根拠に「壹」を「臺」の誤りとする穏当な解釈をしている。
また、最大の論点は「邪馬台国がどこか？」である。
この邪馬台国の位置に関する論争は江戸時代から続いており、有力候補は近畿説と九州説の二つ。他にも四国説・中国地方説・沖縄説・朝鮮半島説など。また、九州から近畿に東遷したとする説もある。
