概要
SL(蒸気機関車)またはSLによって牽引される列車。もしくは非電化路線を走るディーゼル機関車牽引列車や気動車列車を、電化路線を走る電車と区別してこう呼ぶ。また、日本の鉄道が現在のように電車と気動車に席巻される以前の「列車」を懐古的に表現する際に用いられる場合もある。
大都市圏以外では現在でも使う人もいる。この場合は電車も気動車もまとめて「汽車」と表現され、実質的にはJRの言い換えになっていることが多い。この場合、「電車」は路面電車か私鉄である。
中国語の場合
中国語で汽车(汽車)は「自動車」を意味する。これは本来汽油车(ガソリン車)の略称なのだが、ディーゼル自動車は「柴油汽车」、電気自動車も「电动汽车」として「汽车」の仲間に入れられている(日本語の「汽車」に相当する中国語は「火車」となる)。