路面電車は併用軌道、すなわち道路と共用の線路を走る軌道系交通機関のうち、電車を用いる公共交通機関の事である。ただし、全線が専用軌道になっていても路面電車扱いされる路線(例・東急世田谷線)もある一方、併用軌道区間があっても路面電車とはされない路線もある（例・江ノ島電鉄）。軌道が完全立体化されているモノレールやAGTなどは路面電車と呼ばない。

通常の電車よりも小型で床が低い形式の車両（低床車）を用いることが多い。これは駅の高床化されたプラットフォームを用いる普通鉄道と異なり、道路上に設けられた停留所(電停、安全地帯)からの乗降を想定するため。

都市内交通としてはバスよりも輸送人員が多く、地下鉄よりも少ないとされる。

日本においては一般的な鉄道の法律である鉄道事業法とは別に、軌道法により運用される。歴史的には「鉄道事業法」は鉄道省→運輸省の管轄であり、「軌道法」は内務省→建設省の管轄であった。現在はどちらも国土交通省の所管となっているが、軌道法はなおも鉄道局と道路局にまたがっている。江ノ電が併用軌道区間があるのに路面電車扱いされないのは、低床車を使わないからではなく鉄道事業法に基づく鉄道路線だからである。一方で名鉄豊川線のように軌道法に基づく路線でありながら併用軌道が一切なく高床の電車車両を用い実態としては普通鉄道と何ら変わりのない路線もある。軌道法に基づく併用軌道に大型車両が乗り入れ地下鉄路線と通し運転する京阪京津線のように、路面電車なのか普通鉄道なのか判然としない路線もある。

海外においては長編成で高速運転を行うものも多い。

世界の路面電車の歴史

19世紀に都市内交通として広く用いられていた馬車鉄道の電車への置き換えが起源である。併用軌道は気動車や機関車牽引の客車貨車などでも一応は運用可能であるが、あまりその例はない(現在の日本では伊予鉄道の坊ちゃん列車が唯一の例である)。当初はアメリカ合衆国が最大の路線を抱えていたもののモータリゼーションによりそのほとんどが廃線となり、現在では旧ソビエト連邦諸国とヨーロッパ諸国が最大の路線網を抱えている。

日本の路面電車の歴史

日本においては1910年の軽便鉄道法(1919年廃止)により、多くの併用軌道が百花繚乱のごとく建設され、大都市から地方都市に至るまで長く一般市民の脚として活躍した。

しかし、並行する道路の拡幅が行われないままモータリゼーションを迎えたところが多く、戦後は利用者の減少および道路の自動車の通行量の増加から、地下鉄(特に公有路線)や路線バスへと切り替えが進み、路面電車は相次いで廃止されていった。

日本では路面電車よりも郊外電車の導入の方が先だった(甲武鉄道、現JR中央本線の一部)のだが、当時の日本は技術的に電車を独自開発できる時代ではなかったため、路面電車様式の電車がそのまま鉄道線に投入されていた。

電車の直訳語であるElectric Car(略してEC)は、本来路面電車のような軽軌道用の車両を指した。高速鉄道用の電気旅客車は、Electric Multiple Unit(略してEMU)という表現が世界における一般名称である。しかし、日本の電車はその発祥が上記のようであったため、すべてがECとされる。なお新幹線も例外ではない(新幹線用電車はTrunk-line Electric Car、略称TECとされる)

関西の準軌私鉄や、京急などは当初より本格的なインターアーバンを目指したが、開業当初軌道条例（→軌道法）に根拠法をとり、わずかながらあるいは開業当初の区間に併用軌道を持つものが多かった。現状において、これらは勿論路面電車ではない。

近年の状況

1970年代の北米で、路面電車や市内を走行する鉄道路線を「ライトレール(LRT)」として再整備・開業させる動きが生まれた（LRT=路面電車というわけではなく、普通鉄道でもLRTに分類される路線はある）。1980年代のフランスや西ドイツでは中小都市を中心に盛んに路面電車が開業・復活する動きがあり、車両の低床化などの新機軸の導入も精力的に行われた。

これらの影響は1990年代頃から日本にも及んだ。広島電鉄などで低床車両の導入が進み、2006年には富山ライトレールが（JR西日本の在来線の路盤を一部活用する形で）新規開業。2015年には札幌市電が路線を一部延長し環状運転を復活、2023年には路面電車としては75年ぶりの完全新線として宇都宮ライトレールが開業するなど、路面電車の価値を見直す動きが相次いだ。

なお執筆時点では広島電鉄が日本最大の路面電車路線網を有している。これは広島の地質上の理由で地下鉄が建設できないためとされている。

またドイツでは1960年代に路面電車を基にした小規格の地下鉄（中心部は地下、郊外は地上を走行する。場合によっては普通の地下鉄に乗り入れする。）である「シュタットバーン」、1992年にはカールスルーエで実現した、高規格の路面電車（トラム）の車両を一般の都市間鉄道路線上で走らせる形態の軌道輸送交通機関「トラムトレイン」も登場している。

集電装置

過去においては集電装置にトロリーポールやビューゲルを採用していた。しかし日本では路線の分岐や折り返し等があるためこの形式では運用が面倒であり、またこれらの形式は架線より離線しやすく高速化にも向かないため1920年ごろよりパンタグラフを採用するようになり、現在の日本においては保存鉄道で用いられる車両以外はすべてパンタグラフになったが、シングルアーム式のパンタグラフの電車も増えており、デザイン的には原点回帰したような形になってきている。