ホーカータイフーン
ほーかーたいふーん
少々無骨ながらも勇猛な機体
恐らくは、現在でいうホーカータイフーンのイメージは、爆弾かロケット弾計8発を搭載し、地上を行軍するドイツ陸軍の戦車を果敢に攻撃する姿を思い浮かべる者もいるかもしれない。
しかし、タイフーンがそのような成功者としてのイメージを持たれている一方で、開発は苦難の連続が待っていた。
苦難の開発の道
そもそも、タイフーンはホーカーハリケーンを置き換える目的で生産され、メインの武器は20mm機関銃4門、2000馬力の出力を誇るネイピア セイバーエンジンを搭載していることから、配備当初はイギリス軍が手を焼いていたFw190に対抗できるとして期待されていた。
これは、少し時間を遡った話になるが、
まず原型機の初飛行において、大馬力のセイバーエンジンを搭載したことにより、主翼の外皮が捲れるなどの弊害が発生した。
続いて、バトル・オブ・ブリテンによってイギリスの空が戦場になっている時期が時期だっただけに「こんな（有事に）欠陥機に構ってられない」と、一度はホーカーの技術陣が開発を投げ出し、その労力を、同じ会社で生産されているハリケーンの改良に注いだという逸話があるほどである。
それでもタイフーンが完成できたのは、技術者の一部が小規模ながらもあきらめずに研究を続行し、設計の改良を図ったことと、ドイツ空軍の戦略的ミスや、果敢なパイロットたちによって、バトル・オブ・ブリテンでイギリス空軍が勝利できた背景にあった。
パイロットと技官たちの不屈の精神、トラブルとの戦い
さて、タイフーンの開発が前進すると、ようやく前述の配備当初の話に戻ることになる。
タイフーンが部隊に配備された当初、ドイツ空軍は当時新鋭機だったFw190を戦場に投入し始め、イギリス空軍は、スピットファイアMk.Vでの戦果が著しくないことからタイフーンを一部の部隊に試験的に投入させた。
しかし、ここまできて構造的な欠陥が露呈する。
例えば、タイフーンは構造的に急降下に弱く、尾部が折れるなどの事故が多発したことにより、俊敏なFw190を相手にすると分が悪く、打ちのめされることが多かった。続いて、コックピット内に有毒な一酸化炭素のエンジン排気が充満する、10度以下の環境下ではエンジンの稼働率が落ちて、最悪の場合は機体が爆発した例もあった。
さらには、地上から見ると、機影がFw190と間違えられて高射砲の誤射を受けるという災難にまで陥った。
これら欠陥の露呈は、タイフーンの開発が頓挫しかねない二度目の危機の到来であった。
だが、試験部隊の技官やパイロットたちは、その危機に抗うかのごとく、応急処置を施しながらどこぞの国の名銃のように、着実な改善を重ねていった。
その改良の中には、後に一般化する「インベイジョンストライプ」という、白黒のストライプの塗装を機体の底面に描いたものも含まれる。これによって、タイフーンが誤射される危険性が大幅に減少したのである。
汚名返上の道へ
そして、ようやくそれらの改善要求が加えられて完成したタイフーンは、散々打ちのめしてきたドイツ空軍の戦闘機やEw190を返り討ちにする戦果を挙げることになり、開発と使用が続行されることになった。
戦闘爆撃機へと転職
1943年頃になると、イギリス空軍は要撃機を必要としなくなってきた。そこでタイフーンに代わりに求められるようになったのは、戦闘爆撃機としての能力であった。
これに関しては、転換が容易であり、まずタイフーンのエンジン出力が高いという利点を活かした特性から、爆装をしても速度があまり落ちず、対地攻撃用にロケット弾まで装備できた。
これで「タンクキラー」としてのタイフーンが誕生、と思われるかもしれないが、実はそう簡単な話ではない。
ある作戦の直前まで、タイフーンがロケット弾によってドイツの戦車を破壊できた例は少なく、この時点でドイツ軍は戦車の装甲の増強を行なっていたことから、ロケット弾による攻撃は、エンジンかキャタピラを狙わなければ効果が無かったのである。
しかし、これで「また失敗か」と言いたい人がいるならば、ちょっと待ってほしい。
実は、このある作戦というのは、現在でも語り継がれているノルマンディー上陸作戦であり、タイフーンもこの作戦に駆り出されていた。
そして、ノルマンディーに上陸した歩兵部隊を上空から援護し、輸送と通信手段、小型艦艇などを破壊することにより、ドイツ軍に混乱とダメージを与えた。
さらに、あの有名なジョージ・パットン将軍が囮になって、それを背後から狙おうとしたドイツの陸戦部隊に対して、逆にタイフーンを使用した部隊が戦車81両を破壊ないしは損傷させた。
続いて行なわれたドイツ軍の反撃に対しても、タイフーンの部隊がこれを阻止した。この反撃では、述べ2000発以上のロケット弾と合計80トン近くの爆弾が使用された。
これらの戦果により、戦術攻撃機として優秀な機体であることを証明したタイフーンは、現在もイギリス空軍の歴史上で語り継がれる存在となり、ドイツ陸軍に対して勇猛な攻撃を加えたイメージとして記憶されることになった。
テンペストの開発へ
「鳶が鷹を生んだ」ということわざがあるように、タイフーンの設計は後のホーカーテンペストの設計に生かされた。というのも、この「テンペスト」だが、元々はタイフーンの改良型として設計された機種である。
そして、テンペストは、あのツンツンメガネなガリア貴族のウィッチの元ネタであるフランス空軍のエースパイロット、ピエール・クロステルマンによって愛用され、数々の戦果を残すことになった。