概要
「漢方」は、中国から伝来して、日本で独自の発展を遂げた治療中心の医学。皇漢医学。
江戸時代には古医方を初めとする諸流派が生まれ、「蘭方」、あるいは、「洋方」の医学に対しての「漢方」と呼ばれるようになった。
漢方の成分
「生薬」とは、草根木皮や動物や鉱物など、自然界に存在する天然物をそのまま使う薬である。「漢方薬」とは、医師が漢方的な診察で体質（証）などを判断し、数種類の「生薬」を組み合わせて処方する薬のことである。つまり「生薬」は、「漢方薬」を構成するものである。ただし、西洋医学においても生薬は一部で用いられ続けており、また庶民の生活の知恵から生まれた生薬も「民間薬」などとして漢方薬とは区別されるため、生薬＝漢方薬ではない。
あくまでも漢方は東洋の思想に基づいて合理的に説明できるものであり、西洋科学の知見とは合致しないことが多いものの勘や雰囲気でアナログ的に使われるものではない(ベテランの医師・薬剤師であれば瞬間的に処方を決定することもできるが、思考法や観察力と言った部分での「慣れ」の問題でありそれは西洋薬でも同じである)。
現代の漢方の使われ方
現代では東洋思想に基づいた方法の他に、統計学的手法に基づいて効果が確認された漢方薬を西洋薬と同様の使い方をすることも行われているが、これには賛否両論がある。このような使われ方の例としては、癌に効く漢方薬はないものの、抗がん剤や放射線療法の副作用を抑える効果に優れているため、癌治療においては重要なポジションを占めている。また一部のタイプの認知症に効くものもあるが、これは本来子供に使われていた薬であり西洋科学によって新たな効果が見出されたと言える。
海外
中国や台湾、韓国の伝統的な薬も「漢方」と呼ばれることがあり、実際に共通する処方もある。しかし日本の漢方薬には日本人の体質に合わせた調整や、材料入手の点や交通事情などから生まれた創意工夫があるため全く同じものではない。中国の伝統薬は現地では「中医薬」などと呼ばれており、漢方とは区別すべきだろう。ちなみに、これらの国では農薬や水質、土壌の規制、薬に含まれる成分の許認可と言った公衆衛生政策が異なるため、使用には注意が必要である。
アメリカでは「中国の伝統的なハーブ」としてひとまとめにされている。
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