千葉県のほぼ中心部に位置する自治体。
外房線エリアでは最大規模の都市で、90年代は茂原駅前にそごう、三越、イオン(ジャスコ)が揃っていた。
市内だけでも衣食住に必要最低限の店舗は揃っており、ゲーセンにも意外と恵まれている。特に市内最大級のショッピングモール・アスモは市内中から住民が集うほどのライフラインとなっている。
一方アニメグッズ専門店はアニメガぐらいしかなく、アニメイトなどへは千葉市や都内まで行く必要がある。映画館もなく、かつてはアスモ内にあったのも撤退してしまっているため市外依存の状態にある。
茂原ツインサーキットが有名な他、2019年5月の日米首脳会談でドナルド・トランプが来日時茂原カントリー倶楽部が日米交流に使われた。
皮肉にもそごうが出来たと同時にバブルが崩壊し、衰退が進んでいる。
近年では東京一極集中や東京湾アクアライン開通で内房線エリアに人気で負けていることによる人口減少や建て替えに莫大な資金のかかる建造物の老朽化が問題視されている。
2000年のそごう撤退後に残されたビルは市営図書館やセブンイレブン、京葉学院が入っているものの空きテナントが多く、イオンも長らく1階を除いて使われず2018年にとうとう40年の歴史に幕を閉じた(新しくイオン系列の新店舗に建て替えられる予定ではあるが)。
知る人ぞ知るこりん星の正体でもある。
