概要
江戸時代前半、元禄14年3月14日（1701年4月21日）から翌15年12月14日（1703年1月30日）に至る赤穂藩と吉良家の間で起こった一連の事件。「忠臣蔵」「赤穂浪士」で有名である。
江戸幕府は朝廷からの年賀の勅使をもてなしていたが、その最中に江戸城松の廊下にて播磨赤穂藩主の浅野内匠守長矩が高家旗本の吉良上野介義央に刃傷を及ぼした。これを受け五代将軍の徳川綱吉と側用人の柳沢吉保の命で浅野は即日切腹となり、浅野家は取り潰し、赤穂藩は改易となった。
計画・期間
家老の大石内蔵助良雄をはじめとする残された赤穂藩遺臣はバラバラになったが、当時は「喧嘩両成敗」の認識が広がっていた中で、なぜ浅野は責めを受けたのに吉良はお咎めなしとなったのかを怒り（一説によるとお家再興が出来ない形で取り潰されることとなったことへの怒り）、密かに浪士たちは吉良への仇討ちを計画し連絡を取り合っていた。
一方の吉良は幕府の命で住まいを江戸城から離れた屋敷に移され、当主を孫の吉良義周（米沢藩主・上杉綱憲の次男）に譲って隠居した。（綱憲は吉良の長男であり、上杉家の家督を継いでいた）
発生
準備を整えた大石を筆頭に集まった赤穂浪士47人「赤穂四十七士」は吉良邸への討ち入りを実行。雪の積もった真夜中に吉良邸を襲撃。吉良邸に駐在していた武士達を斬り続け、ついに吉良を発見し殺害。翌朝に浪士達は吉良の首を携えて浅野の墓に仇討ち報告した。
事件後
討ち入りを受けた幕府は浪士達の身柄を拘束し、彼らを切腹に処した。
その後赤穂浪士たちの事件は「主君への忠誠の本懐を果たした忠義の鑑」と称えられ、身柄を預かった肥後藩などは賓客の礼をもって彼らを厚く遇している。
また庶民も彼らを喝采し、様々な作品で盛んに題材にされている（ただし江戸時代において当時の実話を創作として公表することは禁じられているため、これらの創作は他の時代に設定を変更している）。その代表が「仮名手本忠臣蔵」である。
むろん、誰も彼もが浪士達を褒めたたえたわけではなく、当時の文化人から今日のいちネットユーザーに至るまで、浪士達の行動、あるいはそれを褒めたたえる庶民の態度をも含めて批判的に見る者は確かに存在している。
