3Gと呼ばれることが多い。携帯電話などの移動通信システムの規格として1985年から策定作業が行われ、1999年に世界標準規格のIMT-2000として策定された。より高速なデータ通信の実現、高音質な通話、動画の配信、テレビ電話、国際ローミングなどが目指された。
しかし一本化は頓挫し、結果的には5種類の規格が勧告される結果となった。日本で使われたのは主にW-CDMA方式（とCDMA2000 1x方式の2方式である。
普及
日本では2001年にNTTドコモがW-CDMA方式のサービスをFOMAとして展開開始、KDDIも2002年からCDMA2000 1xを展開し急速に浸透した。ほかにソフトバンクモバイルの「SoftBank 3G」（W-CDMA）、イー・モバイルが展開している。
世界的には、ライセンス料が高かったなどの問題（特にCDMA技術を開発したクアルコムの特許料が大きい）で普及は遅れ、2GのGSMが引き続き使われた（使われている）地域が多い。
データ通信は第2世代移動通信システムに比べれば高速であり、インフラが早くから普及した日本では携帯電話（いわゆる「ガラケー」）を介したネット利用が浸透したが、実効速度は同時期に普及しはじめた固定回線のブロードバンド（ADSLや光回線）に比べると著しく遅く、動画やアプリケーションの配信には充分ではなかった。
2010年ごろから次世代規格（3.9G）のLTE、そしてその発展形のLTE-Advanced（第4世代移動通信システム）が普及し、置き換えられつつある。
