概要
流祖とされるのは柳生家の剣豪「柳生宗厳(石舟斎とも)」。宗厳は剣聖とよばれた剣豪「上泉信綱」の弟子の一人で、彼が創始した剣術流派『新陰流』の使い手であり、彼は流派の正当継承者でもあった。
実は「柳生新陰流」という名称は柳生家が伝承していった事で付いた俗称であり、本来の名称は上泉信綱の伝えた新陰流のままである。柳生家が新陰流に対して分派を起こしたわけでもないので、流派名は変更されていない。
本来「柳生」を冠した流派名は弟子筋の流派であり、たとえば、宗厳の高弟であった柳生姓を許された柳生松右衛門(大野家信)から有地内蔵允(有地元勝)を経て、福岡藩に伝わった系統は「柳生新影流」と称している。
ただし、武道学では、信綱が伝えた頃と柳生家が伝えるようになってからの違いや、柳生家の系統とそれ以外の新陰流の違いを区別するため、「柳生流」と「柳生新陰流」を分けて使用することもある。
主に剣術で知られているが、柔術の体さばきなども術理に取り入れられており、上述した素手で相手の刀を取る無刀取りも、いわば柔術の技とも言える。
そのため、石舟斎や彼の息子である柳生宗矩の門下たちは、後の講道館柔道の源流となる起倒流や、柳生心眼流・小栗流などの柔術諸流派を生みだしている。
