その起源は定かではないが、原始宗教における呪術や儀式から発展したという説もあれば、「（自分以外の）何かを真似て演じたい、それを誰かに見せたい」という純粋な人間の本能から自然発生したという見方もある。
いずれにせよ、人類史の初期には既にその原型が確立されていたと思われる。
俳優の演技はもとより歌、舞踊、文学（脚本）、音楽（劇伴BGM）、絵画・彫刻（舞台美術）、ファッション（舞台衣装）といったあらゆる芸術分野の要素を内包した総合芸術であり、およそ人間の創作活動の集大成といっても過言ではない。
映画もTVドラマもアニメも特撮も、全ては演劇から派生したものである。
編集やリテイクが可能な映像作品とは違い、生の観客を前に完全にライブで演じなければならないため、（セリフ忘れ等の）失敗の修復は効かない。そのため、演じる俳優には相応の力量と、事前の綿密な稽古が求められる。
こうした理由から、現在でも芸能の世界において「演劇を経験してきた者でなければ演技の基礎は身に付かない」という意見は根強い。
pixivでは、実在する演劇をモチーフにしたものや、架空のキャラクター達に演劇をさせているものなどに「演劇」タグが付けられている。
